Före detta kommunistvälde knackar på EU-dörr

Med Storbritannien på väg ut ur EU knackar i stället Albanien på för att få komma in.

Det land som en gång var mest slutet i hela Europa längtar efter en öppen dörr.

Fast med försiktighet.

Förnuft och återhållsamhet talar genom ungdomarna på Café E Jona i centrala Tirana.

– Vi unga är redo för EU. Men vårt samhälle är inte det, säger Marash.

Bara en av de tio på plats skulle föredra ett EU-medlemskap redan i morgon, jämfört med att vänta i kanske tio år till. Oron är stor för att konsekvenserna skulle bli ett utslaget näringsliv och en massflykt av unga som skulle söka sig en framtid på annan ort i stället.

– Vi prövade chockterapi för 25 år sedan och det lider vi fortfarande av, säger Klajde.

– Den inre marknaden är som en boxningsring. Samma regler gäller för alla – men vi skulle vara en amatör som möter Muhammed Ali, säger kompisen Kristi.

Stort intresse för EU

Tirana är en märklig mix av småstadskänsla med smala gränder och risiga hus, men också glassiga nybyggen som samsas med kolossal-kommunistiska enorma torg och fyrkantiga myndighetspalats.

EU-kommissionens lokalkontor finns i en skyskrapa alldeles intill där landets nya nationalarena i fotboll håller på att byggas. Uppe på 17:e våningen gläds samarbetschefen Mario Mariani åt besökarantalet vid förra veckans informationskampanj på Skanderbeg-torget.

– Vi fick i princip gå in och rädda våra kollegor som annars inte ens hann gå på toaletten. Det är ganska rörande och väldigt uppfriskande, berättar Mariani stolt.

Toppmöte väntar

Både EU-kommissionen och den albanska regeringen hoppas att EU-intresset ska krönas av ett klartecken i juni om att inleda formella förhandlingar om ett EU-medlemskap.

Alla är visserligen fortsatt medvetna om att vägen till EU ännu är lång.

"Vi vet att öppnandet av förhandlingar bara är början på en lång och utmanande läroprocess, men vi vill använda den här tiden till att ytterligare förändra vårt land och föra våra medborgare närmare EU", hälsar utrikesminister Ditmir Bushati via e-post till TT.

Ett steg på vägen är torsdagens Västra Balkan-toppmöte i Bulgarien där Albanien och dess grannländer hoppas få stöd för sina insatser hittills – och löften om nya satsningar på bland annat infrastruktur och utbildningsutbyten för att ytterligare närma sig EU.

Juridisk reform

Under Enver Hoxhas drygt 40-åriga kommunistvälde var Albanien ökänt för sin slutenhet, med järnhård statsateism, fattigdom och personkult. På 1990-talet handlade det mesta sedan i stället om maffia, brottslighet och massflykt.

På senare år har ändå Albanien fått beröm för sina försök till modernisering. En omfattande rättsreform gör exempelvis att landets högsta domare och åklagare just nu genomgår en tuff granskning för att bekämpa korruptionen.

Om det räcker för att EU-länderna redan i sommar ska kunna säga ja till medlemskapsförhandlingar återstår att se.

"Hur fort processen går är inte lika viktigt som kvaliteten. Men hastigheten har ändå betydelse för trovärdigheten och motivationen", säger Albaniens utrikesminister Ditmir Bushati.