Bank: Hur står han ut med det här laget?
AL THUMAMA. Här är de, VM:s bästa lag med VM:s bäste spelare och VM:s bästa möjligheter att spela VM:s bästa fotboll.
När ska Frankrike visa det?
Vi får se. Kanske snart. Om de har lust.
Today I feel a miner.
Läktarna i Al Thumamas imposanta hatt-stadion är lika halvfulla som månen över dem när Frankrike långsamt släntrar av sin uppvärmning. Det sista som händer är att Youssouf Fofana och Matteo Guendouzi, mittfältsreserverna, bestämmer sig, som ett par småkillar, för att tävla.
– Kolla ribban nu då!
Bollen ligger 35 meter från målet. Guendouzi först: klockrent i ribban. Fofana två sekunder senare: Klong.
Et une, et deux, et trois étoiles – Les Bleus är i Mellanöstern för att ta sin tredje stjärna, och det är så här de framstår. Som att allt är så ofattbart enkelt. VM:s taktiska trend – eller, den går längre tillbaka än så – är att kantspelet och en-mot-en-kvalitéerna där ute, avgör matcher. Frankrike har Ousmane Dembéle på en kant, Kylian Mbappé på den andra. De har Antoine Griezmann innanför sig, straffområdes-fartyget Giroud framför sig. Hur stoppar man det? Med Matty Cash och Bereszynski som ytterbackar?!
Nu var det Polens tur att försöka, ett kritiserat och negativt och Sverige-slåendes Polen som ägnat sig åt att försvara sig hit och be en bön för att Robert Lewandowski löser resten. När Polens förbundskapten Czeslaw Michinewicz skulle formulera sitt mål inför VM så pratade han om den här dagen. Polen skulle vara kvar i VM över Barbórka, Sankta Barbaras dag, den som firas till minnet av de som dör en plötslig död. Eller, mer specifikt: för gruvarbetare.
Gruvorna har grävts igen
Så låt mig berätta om Polen, Frankrike och gruvorna.
I början av november bjöds det in till tävling i ett shoppingcenter i nordfranska Lens. Stadens polska diaspora hade bakat och lagat, fixat och donat, och nu skulle en jury välja ut den godaste polska efterrätten av tio alternativ.
Domarna hämtades in från stadens stolthet, Racing Club de Lens bidrog med sina tre polska fotbollsproffs, och för Przemyslaw Frankowski var valet enkelt:
– Allt vi smakade påminde mig om min barndom, min polska identitet. Min favorit? Paczkin (ett slags friterad munk med plommonsylt)!
I Nord-Pas-de-Calais, där Lens är huvudort, finns en enorm polsk diaspora. Efter första världskriget behövde Frankrike arbetskraft, och tvåhundratusen polacker kom. De gick ner i gruvan, en del kom aldrig upp, andra blev kvar. I dag lever en halv miljon polskättlingar i regionen. En av åtta invånare har rödvitt blod.
Förr fanns det stjärnor som jobbade i gruvan på dagarna och spelade fotboll för Racing på helgerna. På 20-talet bildades till och med ett speciellt, polskt fotbollsförbund i Lens, med målet att organisera alla nybildade, polska invandrarklubbar.
En av gruvarbetarfamiljerna som flyttade till Pas-de-Calais hette Kopaszewski, och fick ett barnbarn som döptes till Raymond. Han växte upp i ett ockuperat Nordfrankrike, han har berättat hur han snodde en fotboll av nazistiska soldater. När han blev äldre kom han att kallas Raymond Kopa, och blev den första franske superstjärnan i fotboll, den förste franske Ballon d’Or-vinnaren. Den starkaste fotbollskulturen i hela Frankrike emanerar från hamnen i Marseille, från gruvorna i Saint-Étienne och Lens.
Nu har gruvorna grävts igen i norr, de polska gruvorna har ingen framtid. Men Polen skulle möta Frankrike i åttondelsfinal, och Przemyslaw Frankowski var med från start.
Hur i hela världen skulle de klara sig hela genom det här?
Michinewicz lag har fått beröm för sitt försvarsspel, men jag vet inte hur bra det varit. Szczesny har varit VM:s bäste målvakt, eftersom han behövt vara det. Mot Frankrike slet de hårt i sitt låga 4-5-1, och gjorde allt rätt, med lojala och stenhårda överförflyttningar och dubbel- eller trippelbevakning mot Mbappé, som var överdriven fokuspunkt för det franska anfallsspelet.
Frankrike? Jobba?
Ibland undrar jag hur han står ut?
Nja, det sparar de till sen. Griezmann var den ende som flyttade boll med ett tillslag, Rabiot den ende som visade något slags intresse för synkroniserat presspel. Titta på när de försvara sig, hur de i varje situation liksom letar efter en offensiv möjlighet; en brytning som kan leda till kontring, en passning framåt i nästa moment. Det här är ett lag av konstnärer, för ett folk av konstnärer. Dembélé har kattfobi, Rabiot har en störig morsa, Kyky Mbappés pappa kommenterar VM i afrikansk tv. Jules Koundé spelade hela första halvlek med en dinglande guldkedja om halsen. Och Hugo Lloris (Frankrikes meste landslagsman sedan i dag) ger bort bollar bara för att få något att rädda.
Så spelas slutspelet i fotbolls-VM: Alla matcher och tv-tider
Ibland undrar jag hur Didier Deschamps, med sina cigg och sin bakgrund, står ut med det här laget. Och hur spelarna står ut med honom.
Polen ägnar Barbórka åt att slita, försvara, missa en trippelchans (som Lloris bjöd på) och vänta med bollen under Kamil Gliks högra fot.
De blir inte utspelade, de gör sitt på ett bra sätt, men när Mbappé till slut hittar ett stick in i straffområdet så att Giroud (Frankrikes meste målskytt sedan i dag) kan dunka in 1–0 precis före paus är det en katt – förlåt, Dembélé – som lite slött lagt en tass på råttans svans.
Man kan såga Michinewicz för hans riskminimerande fotboll, för att Milik och Piatek är bänkspelare, men kanske inte just i kväll. De höll sig kvar i matchen i 75 minuter, började ta risker, man kunde höra Polska Biało-Czerwoni-sånger från läktaren – tills Mbappé avslutade en kontring med att dunka upp 2–0 i nättaket.
Mbappé är inte bara här som Messis och Cristiano Ronaldos självklare arvinge, han är här som en passande bild för hela det här franska laget. Han är så överlägsen, han har så många gåvor, att han inte behöver bry sig om banaliteter som att tolka spelet eller värdera sina lägen. Han skickar upp 3–0 i samma nättak på slutet, för säkerhets skull, innan Lewandowski fick två straffar på sig att trösta sig med (han satte en).
Kylian Mbappé är bäst redan nu. Någon gång, när han har lust, kommer han att visa precis hur stratosfäriskt bra han skulle kunna vara.
Kanske snart. Om han har lust.
