Bank: Är Messi fortfarande Barcelonas svar?

De släpper in fler mål än Real Valladolid, spelar sämre än Betis emellanåt och letar fortfarande efter en väg tillbaka till framtiden.

Barcelona måste hitta ett svar på väldigt många frågor, snart.

Är det fortfarande ”Lionel Messi”?

Säsongens symbolspelare i La Liga… nu ska vi se här.

Cristiano Ro… nä, just det. Leo Me… inte det heller.

Ska vi hitta något mer träffande går det ju faktiskt att argumentera för att Cesar Noval är den som kommer närmast, och nej, han är inte ens spelare.

Cesar Noval ska, som det heter, gå på linjen  när Real Madrid möter Eibar i helgen. Till vardags är han kirurg, häromdagen ägnade han en presskonferens åt att berätta om hur han nyligen genomförde en arton timmars lång könskorrigerande operation på en kvinnlig patient som numera är man även till fysiken.

Nu dömer han i en liga som är mitt i en grundlig identitetsförändring.

Ernesto Valverde ska till Madrid i kväll för att möta Diego Simeone. Valverde brukar inte slå Simeone, men Barcelona trivs alldeles ypperligt på Metropolitano, och det sammanfattar väl läget: Ingen har egentligen en aning om vad vi har att förvänta oss.

En säsong när Real Madrid förlorat sin ikoniske genitränare, sparkat hans ersättare och försökt hitta en modell för att ersätta Cristiano Ronaldos 50 årliga mål (utan att lyckas) borde ju vägen fram till serietoppen ligga öppen för mästarna Barça eller det sommarförstärkta, inkörda Atleti.

Nu är vi snart i december, och det har inte blivit så.

Skador, måltorka och anpassningsproblem

Atleti dras med skador, en svår måltorka för Diego Costa och anpassningsproblem för toppvärvningen Thomas Lemar. Barcelona letar alltjämt efter en post-Pep-identitet.

Är de fortfarande världens bästa fotbollslag? Eller är de ett lag som släpper in fyra mot Betis på Camp Nou, förlorar mot Leganés och läcker dubbelt så många mål som Real Valladolid?

Det enkla svaret är väl att det beror helt på vilken dag man frågar.

Diego Simeone har överlevt sex Real Madrid-tränare och fem Barça-tränare, men han har aldrig mött en toppkonkurrent som byter ansikte lika ofta som Valveredes lag.

Visst, Luis Suárez och Leo Messi kan fortfarande dansa runt precis vilka motståndare som helst – Atleti-publiken vet det bättre än några andra – men det här är ett anfallsspel som bara verkar i en riktning. Det spricker lika ofta som det sprackar, laget blir långt som en gång, den alltjämt briljante Sergio Busquets har stått i mitten med en egen autonom region att försöka täcka upp. Och supersnabb har han liksom aldrig varit.

Den stora fördelen med Barças dominanta offensiv, den som välte världen, var inte bara att de vräkte in mål. Bollinnehavet, de små ytornas magi, gjorde ju också att det blev så mycket enklare att försvara.

Frågan är vilka Barcelona är nu, under Valverde, 2018.

Det här är ett utmärkt tillfälle för dem att svara.

Om de inte vaknar nu...

De kommer till Metropolitano (de här två lagen kan mycket väl mötas här igen i juni, i Champions League-final) med en skadeplågad trupp, med en sommarsliten spelargrupp, med Rakitic avstängd och med dubbla väckarklockor på pubertetsgrabben Ousmane Dembélés nattduksbord.

Om de inte vaknar nu kommer de att avsluta 2018 med ett krisande Real Madrids hela potential ett andetag bakom sig, och storsatsande Atlético de Madrid framför sig.

De kommer att behöva hitta tillbaka till sin filosofi igen, och de behöver göra det snart. Atleti må ha enorma skadeproblem och en halv backlinje borta, men de har världens kanske skickligaste klubblagstränare de senaste åren, och till skillnad från Barça vet de allt om hur man kontrollerar matcher. Det finns en statistik som jag då och då uppdaterar för mig själv, och den handlar om hur extremt skickligt Atleti är på att stänga fotbollsmatcher.

Just nu: i de 57 senaste ligamatcher Simeones lag vunnit så har de hållit nollan i 46. 80 procent av gångerna de vinner så håller de alltså hermetiskt tätt hemåt.

I kväll kommer de att försöka göra det utan Diego Godín, men med sin alldeles egen mini-Busquets. Rodri Hernández är 22 år gammal, men har redan stora delar av Busquets palett. Nu möts de, i en match som skulle kunna undergräva framtidstron för en hel filosofi.

Atleti vet hur man kånkar hem knappa vinster, de vet hur man organiserar, de vet hur man springer sönder sitt motstånd.

De har hittills inte lärt sig slå Real Madrid i Champions League, och de har inte uppfunnit någon medicin som hjälper mot Leo Messi.

I kväll, på Metropolitanos nylagda gräs, har de en alldeles utmärkt möjlighet att hitta den.

Allsvenska sillybrevet med Daniel Kristoffersson

Missa inga heta fotbollsnyheter – I detta nyhetsbrev ger Sportbladets Daniel Kristoffersson dig veckans hetaste nyheter, rykten och intervjuer från Allsvenskan.