Svensken som vände lyxbilsmärket

Vi träffar Mercedes toppnamn Ola Källenius

För 20 år sedan började han som lärling inom Mercedes-Benz.

I dag är han en av lyxjättens mäktigaste personer.

I en unik intervju med Aftonbladet Bil berättar Ola Källenius om nya heta modellerna, framtiden och sitt bästa bilminne:

– Tittar man i dagens pojkrum tror jag det finns fler planscher på bilar än på mobiltelefoner.

Vi står på parkeringen till ett nedgånget gästhus strax utanför Frankfurt i Tyskland och väntar. Trots att instruktionerna har varit tydliga, följ bilens navigator och vänta på parkeringen så kommer Ola strax efter er, kan jag inte låta bli att fundera på om vi verkligen är rätt. Varför här, av alla ställen i hela världen?

Att träffa bilvärldens mäktigaste svensk, malmöiten Ola Källenius, gör man inte i en handvändning märker jag. Men så är också Ola ett av Mercedes riktiga stjärnskott som på 22 år avancerat från ett traineeprogram till den absoluta företagstoppen, via positioner som chef för AMG-avdelningen och hela USA-marknaden. Sedan 2013 är han global försäljnings- och marknadschef på Mercedes-Benz och senaste befordran kom så sent som januari, då Ola tog plats i Daimler-koncernens ledningsgrupp. Bara Bo Andersson, chef för ryska AvtoVas, har som svensk ett CV i samma härad.

Välsmort maskineri

Sedan Ola blev försäljnings- och marknadschef för två år sedan har företagets försäljningssiffror skjutit i höjden. 2013 var branschens tuffaste år över och plötsligt vädrade de flesta biltillverkare morgonluft – och i dag rapporterar Mercedes in försäljningsrekord mer eller mindre på löpande band. Och det gäller såväl små som stora modeller, lyxiga som folkliga. Till och med G-klassen har gjort ett av sina bästa år någonsin på sistone. Och den är 36 år gammal! Kanske en svensk förtjänst, funderar jag och försöker hålla de kylande vårvindarna borta under tiden vi väntar.

Men så dyker Ola och bilen han kör, en Mercedes CLA 45 AMG Shooting Break, plötsligt upp. Omringad av följebilar svänger han in på parkeringen och ett välsmort maskineri tar vid.

Han kliver ur bilen han kom i, stiger in i min och ler för fotografen. Och på fem röda är han på rull igen. Ola kör, jag sitter bredvid.

Siffrorna pekar uppåt och du är ansvarig – är det tack vare ett magiskt recept du har?

– Vår framgång är tack vare en strategi som vi utvecklat under många år. Det är inget som händer över en natt, utan det som ligger till grunden för försäljningsframgångarna är att vi är mitt inne i en produktoffensiv. Vi har breddat vår portfölj, inte minst på kompaktbilssidan där vi tidigare bara hade två modeller, A- och B-klassen. Men vi ska inte bara bredda kompaktklassen. Även S-klassen kommer i fler varianter och förra året var vårt mest framgångsrika S-klass-år någonsin. Den kinesiska marknaden har enorm tillväxt och Nordamerika går mycket bra för oss. Europa har vänt och marknaden är på väg upp, precis som vi flyttat fram våra positioner Korea, Japan och Australien, berättar Ola i tysk formell ton, men på klingande skånska.

Men samtidigt som ni gör fler modeller i kompaktklassen öppnar ni ju upp för större volym och lägre priser – lyckas ni ändå behålla kärnan i varumärket?

– Det är viktigt att man i varje segment har ett autentiskt erbjudande som träffar DNA:et av märket. Och Mercedes-märket börjar i C-segmentet där vi har A- B, CLA-klassen och så vidare. I det segmentet erbjuder man kunden en riktig Mercedes. Speciellt när jag jobbade inom AMG var det många som frågade; ”vad säger S63-kunden (5,5-liters V8 med 585 hk, reds. anm.) när du presenterar A45 (2,0-liters turbofyra med 360 hk, reds anm)?” Jo, när jag då presenterar A45 med världens starkaste serieproducerade fyrcylindriga motor, fantastiska performance-värden, snygg design och hög kvalitet så säger kunden; Coolt. Så det här funkar, man måste bara vara autentisk i varje segment, förklarar Ola säkert.

Född i Västervik, uppvuxen i Malmö

Daimler-koncernen har nyss gett Smart-bilarna en nystart med två nya modeller, men att låta göra Mercedes-modeller mindre än nuvarande A-klass finns det inga planer på. Inte heller att utöka Smart-portföljen, förutom att ”man kan tänka sig en variant med cabriolet”, säger Ola, hela tiden lugnt och eftertänksamt på skånska.

Ola är född i Västervik men uppvuxen i Malmö. Efter examen från Handelshögskolan och universitetet i St Gallen, Schweiz började Ola 1993 på ett traineeprogram hos Mercedes i Tyskland. Bara två år senare blev han chef för corporate controlling i USA och karriären tog snabbt fart. Sedan Ola blev en del av koncernens ledningsgrupp har han dessutom pekats ut som en möjlig efterträdare till bolagets mäktigaste man, Dieter Zetsche.

Är det då svårt för en svensk att klättra i tyskt företag, frågar jag.
– Om man kan tyska och är bilintresserad finns det ingen anledning till varför man inte kan göra karriär på Mercedes. Det är ett globalt företag med mycket internationellt folk i ledningen.

Förr stod Mercedes mer för en diskret lyx – nu tenderar det i stället att bli ganska vräkigt. Är det en speciell strategi för att nå nya marknader, som Kina?

– Vad gäller designen måste man hitta en linje som är sportig, tidlös och samtidigt elegant. Tittar vi på kompaktsegmentet inom Mercedes kan vi vara lite mera högljudda,. Det är inget speciellt kinesiskt drag, bara lite aggressivare men ändå känna igen Mercedes-linjerna. Kommer man sen upp i segmenten så ser vi S-klass som har väldigt tidlös elegans.

Har bilar samma status i dag som förr? Är folk fortfarande bilintresserade – och kommer vi se bilplanscher i pojkrum framöver?

– Tittar man i dagens pojkrum tror jag det finns fler planscher på bilar än på mobiltelefoner. Även om alla vill ha mobiltelefoner också, så kommer även digital natives (datorgenerationen, reds anm) att nå en fas i sitt liv när de vill röra sig individuellt, och då är bilen det oslagbara fortskaffningsmedlet. Generation Y (födda efter 1985, reds anm) är bilintresserade människor med höga krav på innovativ teknologi och bra design. Med rätt produkt når du också dem.

Kommer vi att köpa bilar framöver? I Stockholm satsar Daimlers stort med bilpoolen Car2Go som har 250 Smart-bilar i stan. Är det framtiden?

– Sett framåt de närmaste sex-åtta åren är individuellt bilägande det som gäller på de flesta marknader runt om i världen. Men mobility solutions som Car2Go blir ett komplement, speciellt i större städer. Många använder det innan de köper sin första bil, men väldigt många använder det också utöver sin ordinarie bil. Den vanliga bilförsäljningen kommer finnas kvar, men vi ser de olika mobility solutions som ett ekosystem som kommer att finnas som ett komplement. 

Följer Formel 1

Ola är själv en bilentusiast som följer noggrant Formel 1 och gärna kör bil. På frågan vilken hans favorit-Mercedes är vill han däremot inte svara; ”det är lite som att fråga vilket barn du tycker bäst om”, även om han senare avslöjar att han själv kör en S 500 4Matic.

Bästa bilminnet då?

– Ett av de bästa bilminnena var säkerligen när vi utvecklade GT3-varianten av SLS, alltså motorsportvarianten som kördes i racing. När jag var med racingavdelningen på Hockenheim fick jag testköra en prototyp.

”Ska du odla mustasch?”

Vi närmar oss snabbt den bensinmack där Ola ska lämna av mig, vilket leder in oss på frågan om bränsle. För när kommer ett annat bränsle än bensin eller diesel stå för majoriteten av försäljningen, tror Ola?

– Det kommer ske en gradvis förändring, men de närmaste åren är det fortfarande bensin och diesel som gäller. De två alternativen som finns är elbil eller bränsleceller. Vi har redan elbilar på marknaden, bränslecellerna ligger lite längre fram i tiden, säger Ola samtidigt som han svänger in på macken för att släppa av mig, men jag kan inte hålla mig för en sista fråga. Det finns ju ett steg kvar på karriären, för Olas del.

Det är inte så att även du ska börja odla mustasch snart? Du har ju nämnts som Dieters efterträdare och han ryktas snart lämna sin post?

– Det är ingen fråga som ställs internt hos oss, så that’s it.