Här är arméchefen som vill ha Netanyahus jobb

Kan en lågmäld politisk nykomling med lång militär erfarenhet utmana den skickliga maktspelaren Benjamin Netanyahu? Oavsett bäddar Benny Gantz intåg i politiken för det mest spännande valet i Israel på ett årtionde.

Palestinska byar i ruiner.

En Hamasledares bil bombad i bitar.

Och ett räkneverk som slår fast att 1 364 terrorister dödades under det krig mot Gaza som Benny Gantz översåg i egenskap av överbefälhavare 2014.

59-åringen har inte avslöjat särskilt mycket om sin tänkta politik – men hans militära bakgrund lyfts fram i kampanjfilmer som konstaterar att den palestinska enklaven "bombades tillbaka till stenåldern" under kriget som krävde många civila människoliv.

Så sent som i december tillkännagav Gantz att han tänkte ge sig in i politiken, med sikte på det nyval som premiärminister Benjamin Netanyahu har utlyst till den 9 april. Hans nystartade parti Hosen L’Yisrael säger sig vilja stärka Israel som judisk och demokratisk stat.

– Kampanjfilmerna är förvånansvärt hårdföra, men är ett sätt för mittenkandidaten Gantz att visa att han inte är vänster, i ett Israel där det ses som ett skällsord och säkerhet är en viktig fråga för väljarna, säger Anders Persson, statsvetare inriktad på Mellanöstern vid Lunds universitet.

– Hans stora utmaning ligger i det splittrade politiska mittfält som han behöver ena för att verkligen kunna utmana Netanyahu.

Populär i mätningar

Den tidigare arméchefen har tagits emot med stort engagemang bland bedömare. Valet spås nu bli det mest spännande som har hållits i landet sedan Netanyahu återkom till premiärministerposten 2009.

Mätningar pekar på att Gantz parti kan vinna ett betydande antal platser i knesset, även om det hamnar en bra bit efter Netanyahus högerparti Likud. Och det har lång väg kvar till att säkra de politiska samarbeten som behövs för att få majoritet i parlamentet.

– När det gäller mätningar av popularitet ligger Gantz väldigt nära Netanyahu, vilket är ovanligt. Men Netanyahu har två avgörande fördelar. Dels leder han det största partiet och han har också enklast väg fram till att bilda en koalitionsregering, säger Persson.

– Gantz är utan tvekan den stora utmanaren i valet, men han behöver gå samman med andra partier för att växa i styrka.

Vissa menar att Gantz popularitet grundar sig i att han ses som en frisk fläkt som ännu inte har redogjort särskilt mycket kring sina positioner i politiska frågor. Planen är att han ska hålla sitt första kampanjtal på tisdagskvällen – och det återstår att se hur det tas emot bland väljarna.

Även om opinionsmätningar i nuläget pekar på en seger för Netanyahu och Likud omgärdas valet av osäkerhet. Premiärministerns kampanj kan skadas om korruptionsanklagelserna mot honom leder till åtal. Polisen rekommenderar åtal i tre olika korruptionsmål, men Netanyahu nekar till oegentligheter och tycks fast besluten att hålla sig kvar vid makten. Att han utlyste val sju månader tidigare än nödvändigt tolkades av många som ett sätt att försöka undvika en rättsprocess innan valet.

Prekärt läge

Beslutet ligger hos riksåklagare Avichai Mandelblit. Besked väntas troligtvis i februari och mycket tyder på att det blir åtal. Premiärministern har dock gjort klart att han tänker sitta kvar även om Mandelblit kallar till förhör.

– Netanyahu hamnar i en extremt prekär situation om han vinner valet och sedan åtalas. Men de juridiska kvarnarna mal långsamt och ingen vet riktigt vad som kommer att hända. Netanyahu har länge haft en aura av att vara oövervinnerlig. Det har han väl egentligen fortfarande, men jag tror att det juridiska är ett större hot mot honom än vad Gantz är, säger Anders Persson.