Så var nattens debatt – utan Trump
DES MOINES. Plötsligt fick amerikanska folket en påminnelse om hur politiska debatter brukade vara i USA.
Men underhållningsvärdet var otvivelaktigt lägre utan Donald Trumps förolämpningar.
Marco Rubio var den ende som klev fram och tog chansen i favoritens frånvaro.
Även om fastighetsmiljardären inte stod på scenen så hade kandidaterna svårt att frigöra sig från hans ande. Varken Ted Cruz eller Jeb Bush kunde motstå frestelsen att pika Trump.
– Jag saknar Trump, sa Bush. Han var som en nallebjörn för mig.
Cruz spelade för några sekunder den elake Trump på scenen i Iowa Events Center i Des Moines:
– Jag är en galning och alla på den här scenen är dumma, feta och fula. Ben, du är en usel kirurg. Men nu när Donald Trump är ur vägen vill jag tacka alla på detta podium som visar respekt och berättar vad de vill genomföra.
Ett antal stolar i presscentret gapade tomma. En fingervisning om att många medier valt att dra ner på bevakningen av debatten för att istället skicka folk till Trumps möte.
Men efter de inledande jabbarna mot den frånvarande kandidaten var det uppenbart att för första gången under den här valrörelsen blev det en debatt där politiken mer än personliga attacker stod i fokus.
Rubio var på hugget
Det märktes på Marco Rubio att han såg den här debatten som sin sista chans att vända valvinden. Han måste komma bland de tre första i valet på måndag om han ska ha en chans att så småningom få partiets nominering trots att han i dag ligger under rejält mot både Trump och Cruz.
Han bär inte bara på sina egna förväntningar utan på hela partiblissemangets, som inte tror att varken Trump eller Cruz klarar av att slå Hillary Clinton.
Rubio var på hugget från första stund. Borta var den där barnsligheten som ofta gjort det svårt att ta honom på allvar. Nu var han bestämd och fokuserad. Tittade det amerikanska folket i ögonen när han slog fast att "världen är en bättre plats när USA är starkt" och "fångar vi några IS-terrorister levande så tänker jag skicka dem raka vägen till Guantanamo".
Enda gången han såg plågad ut var när han skulle försöka förklara sitt lappkast i frågan om att ge illegala invandrare medborgarskap.
Precis som de flesta av debattörerna koncentrerade sig Rubio den här gången mer på att attackera den framtida förmodade motståndaren Hillary Clinton än de republikanska utmanarna på scenen bredvid honom. Trumps frånvaro sänkte konfliktnivån mellan kandidaterna.
Mest seriösa debatten hittills
Mest förvånande var att tvåan Ted Cruz inte utnyttjade tillfället att rycka åt sig initiativet. Istället klagade han på att utfrågarna ville provocera fram attacker mot honom från de övriga på scenen.
– Ställer ni en elak fråga till kanske jag måste lämna scenen, sa Cruz och för första gången gick det ett skratt genom bänkraderna i presscentret.
För även om det här var den överlägset mest seriösa debatten hittills fanns det ett visst abstinensbesvär efter slagkraftiga oneliners. Den enda som kom nära var New Jersey-guvernören Chris Christie när han sa att "Clintons dagar i statligt subventionerade bostäder är över".
Den avgörande frågan om huruvida Trump förlorade på att bojkotta debatten får vi inte svar på förrän tisdag morgon svensk tid. Det är i alla fall svårt att se att han vann något på att inte delta även om han drog fulla hus på sitt alternativa möte.
Den kvinnliga utfrågaren Megyn Kelly på Fox som är Trumps hatobjekt visade att hon ställer väldigt tuffa frågor även till de andra kandidaterna.