CJ Björk: Rysare – de måste vinna i kväll
Lista: Björk rankar årets största floppar
I kväll satsar Las Vegas allt på svart. En slutspelsplats och lite till står på spel när skandallaget Raiders tar emot Los Angeles Chargers och unge supertalangen Justin Herbert.
För San Fransisco 49ers kommer en tumme ha ett stort finger med i spelet när grundserien och ett internt quarterbackdrama ska få sin upplösning.
Grundsäsongens sista vecka är ofta en gäspfest där man som amerikansk fotbolls-fan får leta långt och länge för att hitta en match med puls och spänning då slutspelträdet redan är cementerat. Men denna säsong bjuds vi på flera dramatiska nagelbitare in i det sista.
Inför helgen hade hela tolv matcher påverkan på slutspelet varav två avgjordes i går.
I kväll är det således tio matcher som kommer att påverka hur slutspelsordningen kommer se ut under starten på 2022.
Fem av dessa duster är av karaktär “måste vinna” för de respektive lagen, där två matcher sticker ut som lite extra spännande.
Den första är NFC West-derbyt mellan San Francisco 49ers och LA Rams.
Quarterbackdrama i 49ers
Förutsättningarna för San Francisco 49ers må vara enkla, men uppgiften svår. Vinn och en biljett till slutspelet är säkrad
Det svåra är motståndet i form av divisionsrivalen LA Rams.
49ers kan snubbla in i slutspelet även om de förlorar kvällens drabbning, men då är de i behov av att New Orleans Saints i sin tur förlorar sin match mot Atlanta Falcons.
49ers var i slutspel senast säsongen 2019 där de gick hela vägen till Super Bowl. Väl där förlorade man mot Kansas City Chiefs och till kommande säsong var 49ers favorittippade att gå hela vägen.
2020 blev dock jobbigt och 49ers kan ha varit det lag som ådrog sig flest skador i ligan det året, med endast sex vinster av 16 möjliga som konsekvens. Något slutspel var det givetvis inte tal om.
Denna säsong har 49ers blandat både högt och lågt och det har lett till att de halkat efter i rankningen i den egna divisionen, och sett sig omkörd av såväl LA Rams som Arizona Cardinals.
Ett quarterbackdrama har satt sin prägel på 49ers säsong sedan man draftat Trey Lance i första rundan. Jimmy Garoppolo blev aldrig riktigt den frälsare man hoppats på, men huvudtränaren Kyle Shanahan har ändå stått fast vid att han är QB1. Garoppolo har dock under de senaste veckorna dragits med en ordentligt stukad tumme vilket kan vara förödande för en QB då greppet om bollen är kritiskt.
Den gångna veckan valde man att vila Garoppolo och rookien Lance fick starta sin andra match för säsongen.
Lance gjorde sin hittills bästa match i ligan och ledde till slut laget till seger mot Houston Texans, och satte således laget på rätt spår.
Garoppolo har historiskt sett inte spelat speciellt bra med smärta, och chansen/risken är stor att vi får se förstaårsspelaren Lance ta över om Jimmy G underpresterar.
Måstematch för båda lagen
LA Rams har redan säkrat en plats i kommande slutspel, men har mycket att vinna på om de lyckas besegra 49ers ikväll. Vid vinst kommer de rankas som NFC:s andra seed och få hemmaplansfördel i slutspelets första runda. Vid förlust så kan de halka så lågt ned som femteplats och därmed få packa flygplanet och gästa Dallas Cowboys.
Frågan är alltså om rookien Lance får chansen att kliva in och ta 49ers till slutspelet, eller om Rams delvis stänger dörren för San Franciscos slutspelshopp?
När LA Chargers gästar Las Vegas Raiders är det en måste-vinna match för båda lagen.
Raiders har befunnit sig i slutspels-mood de senaste tre veckorna då de haft ryggen mot väggen. De har vunnit dessa matcher med fyra poäng eller färre och har därmed satt sig i position att avancera till slutspel för endast andra gången på 19 säsonger.
Las Vegas-laget har fått utstå stora prövningar under säsongen, bland annat fick huvudtränaren Jon Gruden avgå efter en stor e post-skandal. Men efter förra veckans vinst i kraftmätningen mot starka Indianapolis Colts är de nu i färd att ta en wildcard-plats.
I nattens match kan avgöra framtiden för general manager Mike Mayock och vikarierande head coach Rich Bisaccia, som antingen kommer få behålla sina jobb eller få se sig om efter nya uppdragsgivare.
Med ett eventuellt GM/tränarbyte följer ofta personalomsättning såväl på planen som utanför, så det är så mycket mer än en potentiellt slutspel som står på spel.
Framtiden ljus för Chargers
Motståndarna Chargers är ett lag som inte behövt utstå samma kaos som Raiders. Dock är de under samma press ikväll då de vid förlust får sätta punkt för årets säsong.
Men även om de inte vinner i kväll så ser framtiden ljus ut.
De har hittat sin framtid i QB Justin Herbert som redan under sitt andra år som Chargers spelfördelare slagit lagrekordet i flest passade touchdowns (35).
Förstaårs-tränaren Brandon Staley har gjort ett gott intryck på både organisation samt spelare, och även här verkar Chargers hittat rätt.
Men framgång i NFL mäts endast i form av mästerskapsvinster, och än så länge har Chargers kammat noll på den fronten.
I kväll blir Herberts första riktiga test som proffs och det kommer bli riktigt spännande och se hur han hanterar pressen i en match med tydliga slutspelsvibbar.
I en av kvällens tidiga matcher kommer ligan med största sannolikhet ta farväl till en av de bästa och mest beprövade quarterbackarna de senaste 18 åren. Big Ben Roethlisbergers karriär innefattar utöver ett gäng olika statistiska rekord även två stycken Super Bowl vinster (2005, 2008). Förra veckan fick vi bevittna Big Bens sista hemmamatch på Pittsburgh Steelers hemmaarena Heinz Field när laget vann mot Cleveland Browns. Vinsten mot Browns satte Steelers i position att fortfarande vara aktuella i slutspelsjakten, om än med minsta möjliga marginal.
Rent statistiskt ligger Big Bens möjlighet att förlänga karriären på ynkliga åtta procent. Motståndarna Baltimore Ravens chanser är ännu mer minimala på futtiga 4 procent.
Dessa procent är mer än anledning nog för lagen att finna motivation till att spela sin bästa fotboll.