CJ Björk: Waller räddade Raiders – efter att ha räddat sig själv
När det behövdes som mest räddade Darren Waller Las Vegas Raiders säsong.
Waller vet hur man kämpar.
Själv fick han ta omvägen via rehab och jobb i en mataffär för att få bukt med ett livslångt drogberoende, och rädda sin egen karriär.
Tight end Darren Waller är en av de största anledningarna till att Las Vegas Raiders lyckades resa sig mot NY Jets och vinna medan klockan tickade ner till noll. Hade Raiders förlorat föregående vecka så hade man halkat ner i listan på lag som just nu kämpar för att säkra en topp sju-placering och få chansen att förlänga säsongen till januari-februari.
Statistikraden för Waller löd 13 mottagningar för 200 yards och två touchdowns, vilket var hans bästa match hittills i år.
Den tuffaste matchen går han dock vid sidan av planen i kampen i att hålla sig fri från drogberoende.
Waller var endast 15 år då han testade starka smärtstillande med morfinliknande substanser, därefter fortsatte han med dessa typer av droger kombinerat med alkohol under tonåren för att sedan börja missbruka kokain.
Testades positivt – draftades ändå
Waller dolde sitt drogberoende väl med att få bra betyg i skolan samt topprestera på fotbollsplanen. Under sin collegekarriär på Georgia Tech så blev han avstängd två gånger för att ha testat positivt för droger, men trots detta blev han ändå draftad 2015 av Baltimore Ravens.
Tiden med Ravens började i uppförsbacke då han åkte på en skada som satte stopp för fortsatt spel, och säsongen därpå blev han på nytt avstängd fyra matcher på grund av ett positivt drogtest.
2017 bjöd på ett hel års avstängning utan lön då Waller ännu en gång bommat ett drogtest. Fortsatt spel i NFL såg mörkt ut.
Denna avstängning blev inte missbrukets slut, utan det tog Waller ännu djupare. Vändpunkten kom ett antal månader senare efter det att Waller tagit en kokainöverdos och somnat ensam i sin bil på en öde parkering i Baltimore.
Blev en inspiration
Överdosen ledde till att han påbörjade ett 30 dagars rehabiliteringsprogram på en klinik i Maine. Efter det 30 dagar långa besöket på rehabcentret hade Waller påbörjat sin resa bort från sitt beroende, och NFL fanns inte i planerna. Waller tog ett jobb på en mataffär och sorterade varor och njöt av sin tid som drogfri första gången sedan 15 års-åldern.
Sex månader passerade innan viljan att spela igen uppstod. Väl tillbaka med Ravens träningstrupp visade Raiders intresse och signade Waller i slutet av november 2018.
2019 års säsong började med att Waller öppnade upp gällande sina missbruksproblem i ett avsnitt av HBO:s Hard Knocks-dokumentär, och blev därmed en inspiration för andra att ta tag i sina problem med droger och alkohol.
Ska leda vägen för Raiders
2019 blev därefter Wallers bästa säsong hittills då han var ligans näst mest produktiva tight end med hela 1145 yards framåt.
Waller säger att han hanterar säsongen på samma sätt som han hanterar sin kamp i att hålla sig fri från droger – han tar en dag och en match i taget.
En devis som hela Raiders bör ta efter då de just nu är det åttonde rankade laget i AFC, och därmed är endast en placering från slutspel i dagsläget. Ödet är helt och hållet i Raiders händer då de i kväll möter de sjundeplacerade Indianapolis Colts på sin nya hemmaplan Allegiant Stadium i Las Vegas.
Så med endast fyra matcher kvar så gör Raiders helt klart rätt i att ta rygg på Wallers tankesätt, men också i att fortsätta mata honom med bollen.