C-J Björk: Dags för tronskifte i kväll

helskärm

49ers uppförsbacke har länge varit brantare än San Franciscos mest kuperade gata.

Men efter år av motgångar tycks man äntligen närma sig toppen igen.

Och i Jimmy Garoppolo har fansen en quarterback som får dem att drömma om en ny storhetstid – tre decennier efter legendaren Joe Montanas gyllene era.

Det har gått 25 år sedan 49ers vann en Super Bowl. Bortsett från säsongen 2013, då de var framme i final, så har det sett mörkt ut för San Francisco-laget. 

Hoppet kom åter den 31 oktober 2017 då de bytte till sig Jimmy Garappolo, då den hetaste reserv-quarterbacken på marknaden. 

Garoppolo kom till New England Patriots 2014, som det 62:a valet i draftens andra runda. Hans tid med Patriots bjöd inte mycket speltid då en viss Tom Brady lagt beslag på QB-posten där sedan 2001. 

Men Garoppolo gjorde trots det sitt bästa av sin vistelse, och i de få fall han fick chansen tillräckligt för att skapa intresse hos flertalet andra NFL-klubbar.

Blev ligans bäst betalde

Garoppolo kom till 49ers 2017 som då befann sig på botten. Men från sin källarposition såg de ändå ett ljus forma sig i slutet av säsongen. Även om de slutade året på 6–10, så var det på ett positivt sätt. De gjorde det med stolthet och en nytändning med fem vinster i följd, och dessa segrar kunde till stor del tillskrivas Garoppolos spel.

Med den positiva trenden beslutade sig 49ers för att göra Garoppolo till ligans då bäst betalde med ett femårskontrakt värt 137,5 miljoner dollar. 

Med sin nyfunna QB-stjärna andades organisationen tillförsikt inför 2018. Tyvärr hann denna saga bara fram till säsongens tredje vecka innan det var slut på det roliga. Garoppolo slet av korsbandet i sitt ena knä mot Kansas City Chiefs, och luften gick ur säsongen som avslutades med ännu ett negativt matchfacit – 4-12. 

Men i år är nu 27-årige Garoppolo tillbaka igen. Och redan har man tangerat fjolårets antal segrar. Senast 49ers startade en säsong 4–0 var 1990 med ingen mindre än legendaren Joe Montana som QB. Montana ledde 49ers till fyra Super Bowl-titlar under 80-talet.

Fått komponenterna på plats

För att bygga ett lag som spelar i Super Bowl tre år i rad och vinna två av dem likt Montanas 49ers 1988-1990, så behöver man ett par viktiga komponenter utöver en QB som kan passa boll.

En offensiv linje som kan skydda QB samt bereda väg för springspel. 

Ett springspel som konsekvent kan ta 3-4 yards. 

Ett hårt spelande försvar som kan pressa motståndarlagen till att göra misstag.

Dessa tre väldigt basala byggstenar är svårare att få till än vad man kan tro. 

Men efter tre år som huvudtränare tycks Kyle Shanahan nu äntligen fått dessa komponenter på plats. De har byggt detta genom en kombination av draftval, free agents samt egna förmågor. 

Den offensiva linjens dominanta spel bygger samma grupp av fem spelare som till i år verkligen har spelat ihop sig. Detta blir extra tydligt när vi synar statstiken som avslöjar att Garoppolo blev sackad hela 13 gånger under tre matcher i fjol, och i år endast två gånger på samt antal matcher.

Ett springande lag

Springspelet har blivit förbättrat genom att de kompletterat running back-gruppen med Tevin Coleman från Atlanta Falcons. 

Försvaret har de förstärkt med bland annat veteranerna linebacker Kwon Alexander och defensive end Dee Ford samt rookien-DE:n Nick Bosa. 

Men framför allt har 49ers fastställt sin identitet som ett springande lag. 

I år leder de ligan med ett snitt på 200 yards per match via marken, och delar andra plats gällande springspel som avancerar längre än 10 yards per försök. 

Framgången har hittills stavats “vi springer tungt med bollen” samt “vi kommer jaga ner er på försvaret”. 

Styrkan i detta recept kommer sättas på prov ikväll då de möter ett av de tre lag som de delar division med – LA Rams. Troon kompletteras av Seattle Seahawks och Arizona Cardinals. Dessa lag kommer stå för sex av de kvarvarande tolv matcherna. 

Vikten av att vinna dessa divisionsmatcher, eller åtminstone få en tie break i sin favör, är helt enkelt enorm.

Startskottet för dessa divisionsmöten blir alltså Rams, i en match där 49ers verkligen kan tysta sina tvivlare. LA Rams har under de senaste åren, tillsammans med Seahawks, varit de som lagt beslag på tronen i divisionen. 

49ers tvivlare menar att deras obesegrade matchrad framför allt beror på svagt mostånd. Jag kan till viss del hålla med. Men sättet de har gjort det på är imponerande, och med tanke på att Jimmy G inte har spelat på sin högsta nivå ännu så tror jag att vi står inför ett tronskifte i NFC West, med start redan i kväll.