Världens hungrigaste professionella spelare

Patrik Brenning

Slog ut Manchester City – nu står Arsenal på tur

En strulig kille som älskar snabbmat och kastat iväg sin karriär.

Det var en perfekt beskrivning på Lee Tomlin.

Nu ska världens hungrigaste fotbollsspelare erövra Premier League.

Det har varit en lång väg till toppen men nu är Lee Tomlin nära. I slutet av januari dominerade 26-åringen i Middlesbroughs jätteskräll mot Manchester City i FA-cupen. På söndag står Championship-klubbens hopp återigen till anfallaren när laget ställs mot Arsenal.

”Vad gör jag på samma plan?”

– Jag tittade på Silva och Agüero och tänkte ”vad gör någon som jag på samma plan som spelare som dem”. Det var helt otroligt. När du är på planen måste du koncentrera dig på att göra ditt jobb. Jag markerade James Milner men kom på mig själv med att bara titta på David Silva. Jag försökte följa hans rörelsemönster och lära mig vad som krävs för att nå toppen.

De gick snabbt för Tomlin att förstå. Efter 2-0-segern ryckte managern Aitor Karanka, tidigare assisterade tränare i Real Madrid, åt sig 26-åringen.

– Tror du mig nu när jag säger att du kan spela på den här nivån?

Det var dock långt ifrån självklart att Tomlin skulle nå den nivån. Anfallarens fötter har det aldrig varit några frågetecken kring utan problemen har istället handlat om hans huvud. Och hans mage. Detta för spelaren Daily Mail nu beskriver som världens hungrigaste fotbollsspelare.

Tomlin vägrade länge att lyssna på sina tränare och anfallaren var så strulig att Leicester till sist gav upp talangen. Som 15-åringen kastades han ur klubben och var nära att ge upp fotbollen. Problemet var bara att han var ännu sämre i skolan och drömmen att kunna försörja sin fattiga familj drev engelsmannen till ett nytt försök.

Budet från Liverpool på bordet

Tomlin ringde själv upp tre klubbar: Rushden and Diamonds, Northampton Town och Kettering Town. Den förstnämnda nappade och erbjöd ett provspel. Ett år senare blev Tomlin klubbens yngste debutant bara 16 år gammal.

Det väckte intresset hos Liverpool som året efter bjöd över 17-åringen på provspel. Rushden and Diamonds trodde sig samtidigt ha gjort århundradets kap i brittisk fotboll.

– Vi skulle inte skicka honom till Liverpool om det inte redan låg ett bud på bordet. Allt jag kan säga till deras manager Mr Benitez är att ”ta fram ditt checkhäfte”. Vi behöver pengarna, sa Diamonds assisterande manager Geoff Harrop.

Men provspelet gav inte resultat och drömmen om Premier League samt ekonomisk frihet för familjen krossades återigen för talangen. Väl tillbaka i Diamonds stannade karriären av och 2007 lånades anfallaren ut till lilla Brackley Town där lagkamraterna till vardags var snickare och poliser.

Först som 21-åringen log lyckan plötsligt mot Lee Tomlin igen. Peterborough United i tredjedivisionen hade fått tips om talangen och sportchefen Gary Johnson var imponerad. För 3,2 miljoner kronor blev Tomlin deras spelare i augusti 2010.

– Jag ser Lee som en spelare som utan tvekan kommer lyfta vår trupp. Jag tror att vi gjort något av ett kap här, sa Tomlin som dock hade en liten oro:

– Nu får vi se var han står rent formmässigt. Men jag är säger på att han är redo eftersom Rushden är en professionell klubb.

Ferguson avgörande

Lee Tomlin var fortfarande glad i snabbmat och hade en mage lika stor som sitt nyfunna rykte. Trots det var talangen säker på framgång i sin nya klubb.

– Jag ser det här som en stor möjlighet och ser fram emot utmaningen. Flera Peterborough-spelare har tidigare kommit från klubbar utanför ligasystemet och nått framgång. Så det finns många förebilder för mig nu, sa Tomlin.

Peterborough visade sig också vara helt rätt klubbaddress för 21-åringens utveckling. Första året säkrade klubben uppflyttning till Championship trots att de släppte in över 70 mål! Men 106 framåt räckte till en fjärdeplats och via kval en plats i andradivsionen.

Framgången tillskrevs till stor del tränaren, förre Manchester United-spelaren Darren Ferguson, som inte bara kom att spela en avgörande roll för klubbens framgångar. Skotten blev också den förste tränaren att lyckas övertyga Tomlin om den viktiga relationen mellan nyttig mat utanför fotbollsplanen och framgång på densamma.

Första året i Championship säkrades kontraktet men efter förlusten mot Crystal Palace i den sista omgången av den andra säsongen degraderades klubben igen den 4 maj 2013 . Ett steg nedåt för Peterborough men den här dippen skulle inte bli långvarig för Lee Tomlin.

Utvisad i tre av fyra matcher

Skotska storklubben Celtic hade redan efter att Tomlin bara spenderat 18 månader i Peterborough fått upp ögonen för talangen som i stort sett packat väskan när Darren Ferguson lade sin sitt veto.

– Jag trodde jag skulle få gå till en klubb som lottats mot Barcelona, AC Milan och Ajax i Champions League men han släppte mig inte eftersom det var så sent i transferfönstret. Jag anklagade honom för att beröva mig chansen att försörja min familj. Sedan blev jag utvisad i tre av de fyra kommande matcherna.

Efter bara ett halvår tillbaka i tredjedivisonen skulle anfallaren ändå återvända till Championship när klassiska Middlesbrough lånade Tomlin. Detta trots att 25-åringen också visats ut i den match klubben valt att slutscouta anfallaren i. Middlesbrough lät sig dock inte avskräckas och redan en månad in på lånet gjorde klubben övergången permanent.

Den här säsongen har Lee Tomlin, nu 26 år gammal, till sist blommat ut fullständigt. Engelsmannen har sänkt Manchester City i FA-cupen, tagit Middlesbrough till ligaledning i Championship och utsågs i januari till hela ligans bäste spelare.

– Jag sa till Lee för ett år sedan att han är en väldigt bra fotbollsspelare. Nu har han visat vad han kan. När han har bollen kan allt hända, säger managern Aitor Karanka.

”Ser inte ut som en fotbollsspelare”

Världens hungrigaste fotbollsspelare har nu också insett vad han ska använda hungern till.

– Folk som sett mig tidigare har nog tänkt att jag inte ser ut som en fotbollsspelare men jag har gått ner tio kilo sedan jag kom till ”Boro”. Jag har gjort allt rätt de senaste två åren: Ätit rätt och jobbat hårt. Jag kan fortfarande vara en skämtare men jag vet numera när jag ska skämta och när jag ska jobba hårt.

Nästa år kommer Lee Tomlin med all säkerhet spela i Premier League, trots att Liverpool fortfarande inte hört av sig efter det där provspelet. Då kan 26-åringen efter sin brokiga resa också uppfylla sitt livs stora mål.

– Jag vill kunna ge mig själv och min familj ett bättre liv. Och jag vill kunna flytta min mamma från hennes kommunala bostad.

Lita också på att Lee Tomlin är hungrig inför söndagens femte omgång av FA-cupen. Och numera på helt rätt sätt.

– Sanchez, Cazorla och Özil. Det är min typ av spelare...

Läs Daily Mails långa intervju med Lee Tomlin!

Källor: Daily Mail, BBC, Telegraph, Football League.