Sam Larsson om livet som inlåst i Kina: ”Jäkligt tufft”
Publicerad 2020-09-16
De skrev på drömkontrakt som ger dem över 20 miljoner kronor om året netto i lön.
Men så kom coronaviruset – och äventyret i Kina har blivit det mest extrema som Sam Larsson, 27, och Marcus Danielson, 31, någonsin upplevt.
– Vi är instängda, våra familjer är i en annan del av världen och det är jäkligt tufft, säger Larsson i en exklusiv intervju med Sportbladet.
– Det är lugnt, jag har inte bråttom, säger Sam Larsson i andra änden i WhatsApp-samtalet när jag börjar fundera över om intervjun börjar dra ut på tiden.
Han går runt inne på det begränsade området som ligger kring Hotel Crowne Plaza Dalian Sports Centre. Reglerna spelare och ledare ska följa är stränga och minst en gång i veckan testas spelarna för coronaviruset.
Åtta kinesiska ligalag har sin bas på storhotellet som ligger i det gigantiska och nybyggda sportcentret i Dalian.
– Det är ett område runt hotellet som vi får röra oss. Sedan åker vi och tränar på någon av planerna här – det är vår träningsanläggning – varje dag och så spelar vi match var tredje, fjärde dag.
– Det är skönt att vi har kommit i gång med matcher. Det gör det lite enklare att stå ut, säger Larsson.
I slutet av februari i år blev Sam Larsson och Marcus Danielson klara för Dalian Pro i den kinesiska ligan. Laget som tränas av Rafa Benitez betalade drygt 50 miljoner kronor vardera för svenskarna till Feyenoord respektive Djurgården. Spelarna skrev på treårskontrakt som ger dem vardera 70 miljoner kronor netto under kontraktstiden.
Kinesiska ligan skulle ha startat 22 februari, men sköts upp på grund av coronaviruset och Dalian Pro flög till Spanien på träningsläger dit svenskarna anslöt.
I slutet av mars återvände klubbens spelare och ledare till sjumiljonersstaden Dalian. Men för Benitez, Danielson och Larsson blev det en kort vistelse.
De fick omgående lämna Kina, resa till Hongkong för att formellt ansöka om arbetsvisum.
Samtidigt växte pandemin globalt och Kina stängde sina gränser.
– När Kina stänger gränser då stänger man verkligen gränserna. Man får ge kineserna att de gör en del saker ordentligt, säger Samba-Sam och det framgår med all tydlighet vad han menar.
Vistelsen och väntan i Hongkong som man hoppades inte skulle ta många dagar tog – åtta veckor.
Hur var det?
– Tja, ska jag försöka hitta något positivt med det så lärde Mackan, Rafa och jag känna varandra väldigt bra.
– Hongkong är trevligt i normala fall, men att sitta fast mitt i en sådan storstad under en pandemi, med familjen och en då höggravid sambo hemma i Sverige var väldigt påfrestande. Vi trodde hela tiden att det skulle lösa sig nästa dag, eller nästa igen, eller dagen efter det…
På bilder i lokala Hongkongmedier sågs trion försöka träna på någon av fotbollsanläggningarna i den tidigare brittiska kolonin.
Det var lite Korpen-känsla över bilderna.
– Haha. Vi hade inte riktigt någonstans att ta vägen. Så fort Rafa Benitez rör sig ute bland folk så blir det mindre kaos. Han är en superkändis. Vi visste inte heller vad vi skulle träna för eftersom ligan inte skulle börja på länge.
– Det var inte någon klassträning. Det var som när man är på semester och går ut för att röra på sig lite.
I mitten av maj började det klarna. Planerna drogs upp för när ligaspelet skulle återupptas och hur gränserna skulle öppnas för de utländska spelarna som satt fast utan visum.
Den blågula landslagsduon fick tillåtelse att tillfälligt återvända hem till Sverige.
Sam Larsson hann i tid till Göteborg för att vara med när sambon Rebecca Landin födde parets andra barn, sonen Santiago 28 maj.
– Det var otroligt viktigt för mig – för oss – att jag kunde vara med och uppleva det. Blanca (första barnet) och Santiagos födslar är det största jag upplevt och det blev ännu mer speciellt under de här omständigheterna, säger Sam Larsson.
Efter några veckor hemma i Sverige där Larsson tränade med IFK Göteborg vid ett par tillfällen och Marcus Danielson med Djurgården återvände de och blev insläppta i Kina.
Fem månader försenad inledde Chinese Super League ligaspelet 26 juli med de 16 lagen uppdelade i två grupper där den ena spelar alla sina matcher i Dalian i nordöstra Kina.
De åtta lagen bor på samma hotell och spelar matcherna på Dalian Sports Centre som också inrymmer svenskarnas klubb, Dalian Pros träningsanläggning.
Sportscentret som färdigställts under de senaste åren är på 82 hektar och innehåller en fotbollsstadion med plats för 61 000 åskådare, friidrottsstadion, simstadion, basebollstadion, basketarena, tennisplaner, gym, mängder av träningsplaner för fotboll och gick på 13 miljarder kronor att bygga.
Men lagens spelare och ledare kan inte röra sig fritt vare sig på hela anläggningen eller i staden och Sam Larsson kan inte bo i sin lägenhet inne i centrala Dalian.
Du har alltså bytt ett hotellrum under försäsongslägret i Spanien, mot ett annat under de åtta veckorna i Hongkong till ytterligare ett hotellrum nu i Dalian?
– Jajamen. Hade jag kunnat räkna in hotellkedjans bonusprogram hade jag varit på en oanad nivå nu.
Rafa Benitez lag där Danielson och Larsson tillsammans med Marek Hamsik, Salomon Rondon och Emmanuel Boateng är utlänningarna som ska bära Dalian Pro fick en usel start på ligaspelet med bara två poäng under de sex första matcherna.
– Det var ju inte så j-a roligt att gå omkring här bland de andra lagen och spelarna med den starten. Det var pressat som det var ändå. Många trodde att vi skulle inleda bättre eftersom vi spelar på ”hemmaplan”. Men vi har yngsta laget i ligan och det är många av spelarna som inte varit på den här nivån tidigare. Vi tappade flera matcher i slutminuterna, säger Sam Larsson.
Vändningen kom när Dalian Pro mötte storlaget Guangzhou Evergrande som vunnit kinesiska ligan åtta gånger under de nio senaste åren.
– Vi spelade 2-2 mot Evergrande, visade att vi hade något att hämta och efter det har det blivit två vinster och två kryss. Vi har chansen att bli bland de fyra första och gå till slutspelet om mästartiteln. Vi har blivit bättre.
– Nu möts man med en annan respekt.
Under måndagen spelade Dalian Pro 1–1 mot Shanghai Shenhua där Rondon gjorde 1–0-målet framspelad av sin anfallskollega Sam Larsson, som svarat för tre mål och ett assist i de elva ligamatcherna hittills.
Marcus Danielsson har spelat full tid i alla matcher han kunnat delta i, varit avstängd i en (efter ett rött kort) och svarat för ett mål.
Hur har det gått för dig personligen?
– Som för laget, det har blivit bättre. Jag har pratat mycket med Rafa (Benitez) och övriga i vårt tränarteam. Jag har förändrat mitt spel för att gå mer i djupled. I de senaste matcherna har jag spelat som anfallare och det har funkat betydligt bättre, säger Sam Larsson.
– Jag spelar med Salomon Rondon och vi börjar hitta varandra bra. Han är en stor striker och jag ligger bakom och lurar.
– Det går inte att tro att man ska komma in och dominera här bara för att man kommer från en hyfsad europeisk liga, säger Sam Larsson.
I slutet av augusti återgav TT i en artikel hur flera utländska stjärnspelare berättade om den hårda och strikta tillvaron som instängd spelare i Kina.
– Mitt huvud snurrar när jag tänker på att jag ska vara inlåst i ytterligare en och en halv månad. Så jag vågar inte tänka för mycket på det, sa en icke namngiven spelare till Soccer News.
– Det känns som att spelarna inte står ut länge till, sa en tränare.
Sam Larsson:
– Med förutsättningarna vi har så känner jag mig okej mentalt och i bra fysisk form nu när vi har kommit igång på allvar med att spela matcher och sköta våra jobb. Men visst saknar jag min sambo, vår lilla dotter och nyfödda son hemma i Göteborg så det gör ont ibland. Jag lever lite dag för dag.
Vad har det betytt att ha med Marcus Danielson?
– Det är bara Mackan och Rafa som förstår riktigt hur det är och har varit i olika perioder och vad vi har gått igenom. Det är till och med svårt att förklara för sin egen familj. Vi tre får debriefa varandra när allt det här är över, säger Larsson med ett skratt men blir snabbt allvarlig när han fortsätter:
– Alla lider på olika sätt i den här pandemin. Folk blir sjuka, en del människor dör. Många här tycker inte det vi håller på med är jättekul men i relation till vad andra tvingas ge upp så ska man nog inte klaga. Vi spelar fotboll och alla här inne är ifrån sina familjer på samma villkor, många har inte sett sina familjer på åtta, nio månader.
– Vi utländska spelare – Mackan, jag, Hamsik, Boateng och Rondon – hänger väldigt mycket med varandra. Vi har tre måltider om dagen, träningar om det inte är match, och mellan det försöker vi ha det så kul som möjligt.
Vad gör ni då?
– Vi spelar Fia med knuff.
Du skojar.
– Nej, på riktigt.
Vem vinner?
– Vi spelar på en iPad. Jag tror den är riggad, säger Larsson iskallt.
Hur är Benitez?
– Han har ganska bra humor. Rafa är ganska ironisk – det tycker jag är kul. Han pratar väldigt mycket om fotboll och har stenkoll på det mesta i fotbollsvärlden. Han är väldigt ambitiös. Han är inte här för att slappa och han förväntar sig detsamma från oss andra.
Förbundskaptenen Janne Andersson tog inte ut någon av Kinasvenskarna till Nations Leaguematcherna mot Frankrike och Portugal nyligen.
Dalian Pro hade på grund av karantänsreglerna rätt att stoppa sina spelare från landslagsspel. Annars hade Marcus Danielson varit högaktuell, enligt Janne Andersson.
Hur påverkas Danielsons och din standard av att ni spelar i Kina?
– Jag tror Mackan tar steg här i och med att han tidigare bara haft svensk fotbollsutbildning och nu kan utveckla andra delar i sitt spel. Han har inte glömt av hur man spelar ett europeiskt försvarsspel. Här måste han ta extremt mycket ansvar och det blir lite samma sak för mig. Jag har inte glömt av grunderna i försvars- och anfallsspel. Det är snarare att man breddar sin kunskap, lär sig nya saker på planen och vid sidan om.
– Jag är inte 20 år längre och behöver inte repetera och gnugga på samma sätt, man har en stabil grund att stå på som byggs på med nya erfarenheter. Min ambition är fortfarande att spela i landslaget, säger Sam Larsson.
– Men man behöver inte vara raketforskare för att förstå att det inte slår lika högt att spela i kinesiska ligan som i ett topplag som Feyenoord. Jag kör på, bidrar här och så får jag se hur långt det räcker kring landslaget.
Har ni publik på arenan?
– Det sitter lite folk på läktarna, men det är inte många. Det kan bli aktuellt att släppa in fler.
På vissa TV-bilder ser det ut som det är ganska mycket publik.
– Det är nog kreativ redigering.
I ett avsnitt av podcasten Lundh intervjuade Olof Lundh Sam Larssons äldre bror, Daniel Larsson, där han återgav sin reaktion när den yngre brodern berättade om de ekonomiska delarna i kontraktet han blivit erbjuden från Kina.
– Ta det snabbt som fan! uppmanade Daniel Larsson sin sex år yngre bror.
– När det här kom och det är sådana siffror – för mig måste man överväga det på riktigt i alla fall, det är för sjukt, sa han till Olof Lundh.
Enligt statistik från Sportingintelligence var snittlönen för en spelare i kinesiska superligan under 2019 10,5 miljoner kronor årligen netto. Ligan ligger sexa i världen bland fotbollsligorna med högst löner.
– Daniel tyckte inte att jag skulle tveka, det stämmer, säger Sam Larsson.
– Jag var i en situation i Feyenoord där jag inte spelade varje match. Det här blev en chans för mig att prova på något annat och även tänka på framtiden ur ett ekonomiskt perspektiv. Jag tvekade inte när jag skulle bestämma mig – och det var samma sak med personerna som jag hade runt mig. Att det skulle bli så här kunde ingen veta i förväg.
Flera fotbollsklubbar i Kina är hårt pressade ekonomiskt. Får ni ut era löner som avtalat?
– Det har inte varit någon diskussion kring det. Det har klubben skött bra.
Förutom pandemin, vad är mest annorlunda med vardagen ni har i Kina?
– Det skulle krävas en dokumentär för att svara på det. Det är väldigt annorlunda, människor beter sig på ett annat sätt, både på gott och ont. Det är en nyttig erfarenhet att uppleva att världen ser annorlunda ut på olika ställen.
Vad saknar du?
– Den är lättare! Det europeiska köket. Vi är på dag 65 på det här hotellet och det är samma buffé varje dag och den består till 90 procent av kinesisk mat. Det tröttnar man på efter ett tag. Men det är svårt att vi utlänningar som är i kraftig minoritet ska kräva en variation som de flesta av kineserna inte skulle gilla.
Kommer din familj bo kvar i Sverige?
– Tanken var att de skulle hit tidigt, men nu är det så svårt att komma in i Kina och när jag är isolerad med ligan så skulle vi ändå inte ses. Så vi löser det inte i år. Men till nästa år är tanken att vi ska vara tillsammans alla fyra här.
– Risken är väl att det kommer vara många restriktioner då fortfarande på grund av pandemin. Men vi vill hellre gå igenom det ihop än i varsin del av världen.
Slutligen, är det värt det?
Tystnad.
– Ja, jag tror det. Det är jäkligt tufft, men man måste ha lite perspektiv på saker. Men du får ställa frågan igen om ett par år så får vi se vad jag ger för svar då, säger Sam Larsson.