Besegrade cancern och sprang rakt in i fansens hjärtan

Klockan klämtar för Pittsburgh Steelers strejkande running back Leveon Bell.

Men i stjärnans frånvaro lyser ersättaren James Conner desto starkare.

Conner som så sent som 2016 behandlades för cancer, har tagit chansen med båda händerna och sprungit rakt in i fansens hjärtan.  

När Leveon Bell för andra året i följd fick “Franchise-taggen” på sig, blev han minst sagt missnöjd. 

Ett franchisekontrakt är ett ett års-kontrakt som binder en spelare till ett lag för en fast summa. Endast en spelare per lag kan innefattas av detta franchise-kontrakt.

Bell önskade istället ett flerårigt kontrakt med det lag han spenderat hela sin femåriga proffskarriär med, ett kontrakt som skulle innefatta 15 miljoner dollar per år samt ett antal extra garantier utöver det. Steelers var inte beredda att investera sådana summor i Bell och Bell, likt förra året, beslöt att inte rapportera till lagets träningsläger som äger rum från slutet av juli fram till slutet av augusti i hopp om att laget skulle tänka om och ge honom det kontrakt han önskade. 

Nio veckor har passerat och Bell lyser med sin frånvaro. En frånvaro som helt klart retar många lagkamrater och inte minst de som är av största vikt för Bell – den offensiva linje som ska blockera för honom. Delar av den offensiva linjen har öppet sagt att de tycker att Bells agerande är själviskt och idiotiskt. Steelers fans är inte heller särskilt imponerade.

Han har tio dagar på sig att komma tillbaka då han efter tisdag under NFL-vecka 11 inte får komma tillbaka och spela boll. Bell har tidigare sagt att han kommer spela under säsongen 2018, så det mesta pekar på att han kommer att visa sig innan dess, men det är tydligt att han har en deadline.   

En NFL-karriär är kort

Man kan välja att se på de som om han är en bortskämd, överbetald NFL-spelare som vill ha ännu mer betalt. Eller så kan man välja att se det från Bells perspektiv, att han ser till sin hälsa och att om det ska vara värt det för honom att fortsätta spela så måste det utgå tillräcklig ekonomisk kompensation. 

Det ska tilläggas att en NFL-karriär är förhållandevis kort, oavsett om du spelar tio år så har du mycket liv kvar och leva och den tiden är ofta mer värdefull än den som du hade under dina idrottsår. Det är ingen slump att den genomsnittliga NFL-karriären är tre och ett halvt år. Det är en sport som sliter på kroppen, men också för att det är så att när du väl fått ditt fjärde år på den aktiva rostern så är du berättigad NFL-pension, och den pensionen är inte någon liten fond där man hoppas på avkastning utan det är en väldigt fin pension som många spelare som inte har stora kontrakt har som mål att få. Detta är ett faktum som ofta sopas under mattan när det gäller NFL, och det är att ligan gör sig av med spelare som är nära att kvalificera sig för denna pension för att de ska slippa betala ut den. 

Seattle Seahawks defensiva back Earl Thomas skada är ett tydligt exempel på varför Bell väljer att göra som han gör. Thomas fick även han ett erbjudande om ett franchisekontrakt inför säsongen och valde efter många om och men att skriva på för att senare bryta benet vilket satte punkt för hans säsong. Vilket i sin tur betyder att han för egen del kommer ha det betydligt svårare att förhandla fram ett nytt kontrakt där han kan få de pengar han känner att han är värd.

När en så duktig spelare som Leveon Bell väljer att avstå från spel så får det allt som oftast prestationsmässiga konsekvenser  för det lag som saknar playmakern. Men inte för Steelers, för den som klev in istället för Bell var minst sagt redo för uppgiften. 

Hade Hodgkins lymfom

Andra års-spelaren James Conner började säsongen riktigt bra då han sprang in två TDs mot Cleveland Browns samt samlade ihop till 135 yards på marken. Tyvärr blev de tre följande veckorna inte lika framgångsrika för Conner då Steelers anfall haltade och hade stora problem att föra bollen framåt, och inför vecka 5 stod de inför en matchrad på 1–2–1. 

Men Conner är inte främmande för motgångar. Under sin collegekarriär 2015 drog han av sitt inre korsband i knät, och under rehabiliteringen så kände sig Conner väldigt trött och inte riktigt som vanligt. Efter en läkarundersökning så konstaterades det att Conner hade cancer i lymfsystmet (Hodgkins lymfom). Efter tolv stycken cellgiftsbehandlingar, varav den sista utfördes den nionde maj 2016, så var han friskförklarad. Under denna period så deltog han i så många träningar han kunde med sitt collegelag Pittsburgh Panthers och var tillbaka för spel redan följande säsong. 

Vecka 5 blev startskottet för Conner då han sedan dess har sprungit för över 100 yards per match och klättrat till den tredje bästa RB:n gällande sprungna yards (599) och har varit en stor anledning till att Steelers nu leder sin division AFC North. 

Leveon Bells framtid i Steelers är fortsatt skakig. Även om han är en av ligans bästa RB:s, så ligger Conners närvaro och starka spel honom i fatet. Conner är nämligen just en sån spelare som fans i arbetarstaden Pittsburgh älskar – en hårt arbetande, ödmjuk spelare som de kan lita på. Det skadar inte heller att Conner är uppvuxen i en liten stad norr om Pittsburgh, Erie, och därmed är en spelare som de kan kalla en riktig Pennsylvaniabo.

I kväll kan Conner koppla ett ännu fastare grepp om platsen i laget när Steelers gästar Baltimore Ravens. 

Och på kuppen sätta mer frågetecken bakom Leveon Bells framtid.