”Vilar en förbannelse över finsk travsport”

Trav365 går in på djupet och analyserar varför en stormakt inom travet som Finland efter 69 år ännu aldrig vunnit Elitloppet

Sjukdomar, skador, ja till och med dödsfall har präglat finska topphästar under 2000-talet.

Under Elitloppets 69-åriga historia är Finland ännu segerlöst, jämfört med 24 vinster för Sverige.

– Jag tycker att det vilar en förbannelse över finsk travsport i Elitloppssammanhang, säger experten Jani Ekonoja till Trav365.

Det finns många idrottsrivaliteter runt om i världen. För oss nordbor väger segrar i skidspåren mot vår västra granne tungt. I fotbollens värld är det främst matcher mot Danmark som får det att vattnas i munnen på svenska fans. När det handlar om friidrott, innebandy och ishockey är landskamper mellan Sverige och landet i öster en höjdpunkt. Det har alltid funnits en slags hatkärlek mellan Sverige och Finland. Goda vänner privat, bittra fiender i sportsammanhang.

Travsporten är stor i båda länderna. De första kända travtävlingarna i Finland hölls så långt tillbaka i tiden som 1817 på Aura ås is i Åbo. När det gäller till det finaste av sprinterlopp, Solvallas Internationella Elitlopp, så har dock de finska framgångarna lyst med sin frånvaro. Sverige, som tagit flest segrar rent historiskt, leder vinstligan mot Finland med förkrossande 24-0.

Mångsysslaren och tillika Trav365:s finske kontaktman Jani Ekonoja har ägnat större delen av sitt vuxna liv åt travet på ett eller annat vis och kan den blåvita travsporten utan och innan. Han arbetade tidigare som marknadschef på en större svensk travtidning och har även en bakgrund i andra travrelaterade företag. Kanske vet han varför framgångarna uteblivit?

– En förklaring är att hingstmaterialet på avelssidan inte varit den starkaste i Finland. Bra fölmärrar finns det dock gott om, likaså väldigt bra finska tränare, kuskar och skötare, men många av dessa har flyttat utomlands. Sverige har dessutom runt tre gånger så många tävlingshästar som Finland och djuren matchas inte lika tufft här, förklarar Jani för Trav365.

”B.W.T.Magic skapade hysteri i Finland”

Jani har sett nästan 30 Elitlopp på plats och är en av arkitekterna bakom världens största travkryssning som under många år under 2000-talet skeppade tusentals finska fans till Stockholm och Solvalla. Sverige har sitt "Camp Sweden" med glädjespridande supportrar som bär fram det svenska fotbollslandslaget oavsett destination, Finland ville inte vara sämre när det vankades topptrav i huvudstaden sista helgen i maj.

– Min vän Mika Harjuoja var den som kläckte idén 2001 och kort därefter besökte en finsk delegation mig på kontoret för att utveckla konceptet. Detta var i samma veva som B.W.T.Magic skapade hysteri i Finland och det var fullbokat på färjan. Tusentals glada finnar reste över och det var fest hela helgen. B.W.T. var Finlands svar på Ego Boy, Ina Scot och Legolas. Färjan var ett flytande travpalats. Jag kan lova dig att det inte blev mycket bingospelande om man säger så...

Väl framme på Solvalla höll de finska fansen till på en aluminiumläktare och det var inte många som satt tysta med armarna i kors.

– Det var då begreppet "I sista kurvan" myntades, eller "Koskenkurvan" som vissa skämtsamt döpte den till. Vi finnar är uppfinningsrika och bra på att smuggla in alkohol. Det var ganska lätt att se vilka av kryssningsresenärerna som var påverkade av annat än travet. Det var fantastiska tider och kryssningen har fortsatt i ny kostym de flesta åren sedan starten. Finska, men även danska och norska, fans är en krydda och allra helst ser jag dem ihopklumpade på läktarplats. Mina finska landsmän tillför mycket glädje och är mer känslosamma än exempelvis svenskar. Givetvis är det oerhört trist att publik inte är tillåten på travbanorna just nu.

Sagan fick ett abrupt slut

Få finska hästar har fått finländare att packa sina picknickkorgar och vallfärda till Stockholm i samma stora skala som när segermaskinen B.W.T.Magic, med sju raka segrar i bagaget, för första gången skulle ta sig an hela världseliten. Den av Matti Salmi-tränade femåringen drog till sig ett enormt intresse från spelarkåren.

Bara två hästar var spelade under 13 gånger pengarna i försöket: Finlands stolthet, till drygt tre gånger insatsen, och en viss italiensk fantom som tidigare samma år vunnit både Prix d'Amerique och Lotterialöpningen. Vi talar givetvis om Varenne, enligt många rankad som världens bästa travhäst genom tiderna. Förväntningarna på den finske uppstickaren var på topp bland hans landsmän och kusken Ahti Antti-Roiko valde ett offensivt upplägg. Via en överraskande snabb start lyckades man hålla upp innerspåret och att släppa till Varenne fanns inte på världskartan. Det fick helt enkelt bära eller brista. B.W.T.Magic stred som det finska lejon han var loppet igenom och gick i mål som tvåa på nya rekordet 10,9, men åt Varenne fanns inget att göra.

Några timmar senare var det dags för final och chans till revansch. Tyvärr fick dock kretsen bakom B.W.T. välja spår efter Victory Tilly, vilket innebar att spetschansen försvann all världens väg. Istället serverades den finske gästen ett lopp i andra utvändigt, i rygg på Varenne, samt med Victory Tilly i ledningen. Hästen stod dock inte att känna igen för dagen och var tidigt slagen. Kort före mål skulle även sagan om B.W.T.Magic få ett abrupt och hjärteskärande slut.

– Han skadade sig allvarligt i finalen och när jag tänker på den där upplagan så är mitt bestående minne faktiskt hur sorgligt det kändes när han gick sönder. Det satte en dunkel sorti på festen. Han gjorde visserligen comeback året därpå men det blev inga framgångar och karriären avslutades. Jag tror bestämt att det är Finlands mest lovande häst någonsin och utan skadan hade han kunnat nå samma höjder som både Varenne och Victory Tilly.

Sjukdom stoppade Elian Web

Skador och sjukdomar tycks vara ett återkommande tungt kapitel bland finska topptravare. Den av Tuomas Korvenoja-tränade supertalangen Brad de Veluwe sprang under sin korta tävlingskarriär in nästan elva miljoner kronor, och det trots att han endast hann med 38 starter innan en gaffelbandsskada som sexåring tvingade Elitlopps-fyran från 2013 till en allt för tidig pensionering. Inom aveln har han lämnat Handsome Brad, vilket dock är en klen tröst för de som drömde om en ny finsk storhetstid.

Så sent som i fjol stod hoppet till finskfödde Elian Web och tränaren Katja Melkko, men efter en sämre insats i försöket på grund av sjukdom lyckades man inte kvala in till finalen. Året dessförinnan slutade Next Direction utanför pengarna i finalen men flyttades upp till femtepriset efter att Propulsion fråntagits sin fjärdeplats.

Blickar vi tillbaka lite längre bak i tiden hittar vi den av Heikki Korpi-tränade, och svenskfödde, Charme Asserdal som efter försöksvinster både 1979 och 1980 blev hårt betrodd i de efterföljande finalerna. Det blev dock som bäst två femteplatser för järnmärren som brottades med den mentala biten och inte trivdes med att tävla två gånger samma dag. Hon vann sammanlagt 82 starter under sin framgångsrika karriär men inte loppet som betydde allra mest.

– Jag lade faktiskt mitt allra första travspel på just Charme Asserdal. På grund av min låga ålder fick farsan lämna in spelet, men det blev lyckat då hästen vann. Alla i Finland under sent 70-tal eller tidigt 80-tal kände till namnet på henne.

”Det svider i den finska folksjälen”

Oktober 2019 skrevs ännu ett tragiskt kapitel i den finska travhistorien då segermaskinen Graceful Swamp, med 29 vinster på 36 starter, dog på operationsbordet efter en invärtes bristning. Kretsen kring hästen hade Elitloppet som ett mål men fick inte förverkliga den drömmen.

– Jag tycker att det vilar en förbannelse över finska hästar när det gäller Elitloppet. Det svider i den finska folksjälen att vi aldrig vunnit. Finland har en enorm hästtradition och kunskap. Rent historiskt håller jag Pekka Korpi högst. Han är vårt svar på Stig H Johansson och Sören Nordin. Timo Nurmos och Veijo Heiskanen är andra finska toppnamn som är fantastiska travtränare. De hade dock inte lyckats lika bra om de stannat kvar i Finland. Vi har tappat runt 25 procent av våra starthästar de senaste fem åren och det fylls tyvärr inte på underifrån på samma vis som förr.

I år står det finska hoppet till... ja, vem då? Elian Web? Next Direction? Lexus Dream? Eller kanske jokern Le Gros Bill? Den som har det sista ordet när de rosa biljetterna ska delas ut är Solvallas sportchef Anders Malmrot. En extra bonus är att vinnaren av Finlands största lopp, Finlandia Ajo, är garanterad en plats i Elitloppet, förutsatt att kretsen kring denne är intresserad.

Några större finska framgångarna har det inte blivit i Finlands största travlopp under 2000-talet och bortsett från B.W.T.Magics seger 2001 har endast en till finsk häst vunnit, och det var Bret Boko 2015. Han testade lyckan i Elitloppet samma år men åkte ut redan i försöket, samtidigt som det svenska stålet bet bäst i finalen med de fyra främsta placeringarna samtliga till Sverige. Faktum är att svensktränade bidrag vunnit Finlandia Ajo de fem senaste åren, vilket kanske svider lite extra för våra stolta finska bröder?

– Vi har starka band med Vermo och det skrivs mycket om Elitloppet i finsk media. Av hästarna du nämner är det främst Next Direction och Le Gros Bill som är intressanta, medan Elian Web är ett osäkert kort. Next Direction hade en del problem i vintras men var jättebra i Elitloppet 2019 och vore en krydda i Elitloppet med sin startsnabbhet. Le Gros Bill skulle ha startat i Seinärjoki-Race, där Dear Friend vann, tidigare denna månad men blev då struken för en lättare skada. Jag såg honom i Finlandia Ajo förra året och han var då jättebra som trea bakom Zarenne Fas och Double Exposure. De inblandade bakom båda hästarna har visat intresse för att vara med på Solvalla i år, berättar Anders.

Malmrot vill dock se färsk form om det ska bli en inbjudan, om de finska deltagarna inte tar en direktplats via seger så att säga. Anders har dock idel positiva minnen från tidigare Elitloppshelger då de finska travfansen besökt huvudstaden.

”Otroligt roligt att se 2 000-2 500 finnar”

– Det har varit otroligt roligt att se 2 000-2 500 finnar på Solvalla. Förr hade de den finska läktaren i sista sväng, men för en tid sedan revs denna och istället har det byggts kontor där. Finska fans är engagerade, högljudda och patriotiska när det gäller sina egna hästar. Främst i Elitkampen för kallblod där de brukar ha sina största stjärnor.

När man känner sportchefen på pulsen angående hans favoriter bland tidigare finska topphästar så är det främst två som sticker ut för honom.

– Houston Laukko och Brad de Veluwe. Brad gillade jag innerligt och såg honom i Halmstad när han vann Sprintermästaren 2012. Det var en riktig racer, en snabb sådan. En sådan som Mascate Match hade jag stora förhoppningar på. Den trodde jag trodde skulle lyfta hela Finland, avslutar Anders Malmrot.

Macate Match, ja... Vem kan glömma henne? En av Finlands bästa märrar genom tiderna ådrog sig under fjolåret en senskada och fick aldrig chansen att tävla mot den äldre eliten. Hon har avslutat sin tävlingskarriär och gått till avelsboxen. Ytterligare en som är värd att nämna är speedkulan Workout Wonder som veckan innan Elitloppet 2017 vann Prins Daniels lopp i Gävle men sedan tackade nej till den rosa biljetten. Senare samma sommar tog den amatörtränade hästen även en hedersam bronspeng i Jubileumspokalen bakom Readly Express och Twister Bi, på topptiden 10,1 över medeldistans. Han utvecklades sedan inte till den stjärna många säkert hoppats att han skulle bli och har inte synts till på travbanorna sedan förra sommaren.

Jani Ekonoja fyller i:

– I år hoppas jag mest på Next Direction men någon finsk Elitloppsseger känns inte trolig de närmsta fem åren.