Putin skickar dödlig signal till sina utmanare
Flygplan ramlar väldigt sällan ner från 10 000 meter av en slump.
Däremot har Putin en lång historia av att röja sina fiender ur vägen med brutala metoder.
Oavsett om den ryske presidenten beordrat ”olyckan” eller inte så har han fått sin hämnd och samtidigt skickat en tydlig signal till de som funderar på att utmana honom.
Några dagar efter Jevgenij Prigozjins kuppförsök för två månader sedan skrev jag en kolumn med rubriken ”Putins hämnd mot Prigtozjin kommer”. Jag var definitivt inte ensam om övertygelsen att detta var början till slutet för privatarméns ledare.
För människor som visar illojalitet eller sviker Putin går det sällan bra. Det finns en lång lista på personer vars liv hastigt släckts eller som undsluppit döden med en hårsmån.
- Förre FSB-agenten Alexander Litvinenko förgiftades med radioaktivt te i London och dog en plågsam, utdragen död 2006.
- Journalisten Anna Politkovskaja som avslöjade Putins krigsbrott i Tjetjenien sköts i sin trappuppgång.
- Oppositionsledaren Boris Nemtsov sköts på öppen gata precis utanför Kreml 2015 när han var på väg att publicera en rapport om Putins krigföring i Ukraina.
- Förre FSB-agenten Sergeij Skripal och dennes dotter förgiftades med nervgiftet Novitjok i Salisbury i England av två utsända FSB-agenter. Skripals var båda nära döden men överlevde.
- Oppositionsledaren Alexseij Navalny förgiftades med Novitjok av FSB under en resa i Sibirien. Han hade avlidit om han inte snabbt fått specialistvård i Tyskland. Han gjorde misstaget att återvända till Ryssland där Putin långsamt tar livet av honom med allt längre straff i allt strängare fängelser.
Prigozjin trodde uppenbarligen att hans vänskapsband med Putin var eviga men misstog sig.
Minst troliga scenariot
När Wagnerledaren för två månader sedan rullade med sin armé mot Moskva med den tydliga intentionen att byta ut försvarsledningen så var det en direkt utmaning som Putin inte kunde tolerera. Putin framstod som svag.
Många har de senaste månaderna undrat hur Prigoszjin fortfarande kunde vara vid liv. Nu fick vi svaret, på dagen två månader efter hans kuppförsök.
Givetvis går det inte på det här stadiet att utesluta att det rör sig om en flygolycka. Något kan ha hänt med Prigoszjins privatplan. Inte minst i ett land där sanktionerna gör att det är svårt att serva flygplan och få tag på reservdelar.
Men det är ändå det minst troliga scenariot.
Flygplan störtar vid start och landning. Det är väldigt sällan de ramlar ner från luften efter en halvtimmes flygning då man sannolikt redan nått sin marschhöjd. Då är en explosion ombord eller att planet skjutits ner av den ryska militären en troligare haveriorsak.
Sanningen för vi förmodligen aldrig veta. Den ryska haverikommissionen kommer att presentera det resultat som Kreml eller militären vill ha.
Även för vanliga ryssar måste ”olyckan” framstå som en ren avrättning. En fortsättning på de maffiafasoner som blivit allt vanligare i dagens Ryssland.
Putin vill skicka en signal till alla i hans omgivning som eventuellt funderar på att överge eller utmana honom. Den som vågar får betala ett högt pris.
Känsla av kaos
På kort sikt kan Prigozjins död stärka Putin. Men hans ställning är redan starkt försvagad efter alla motgångar i kriget i Ukraina och alla umbäranden det fört med sig för ryssar i allmänhet och den ryska eliten i synnerhet.
Om Putin känner att han måste låta skjuta ner flygplan med helt oskyldiga offer för att döda en fiende har det gått långt. Det säger en del om det kaos som råder i Ryssland.
Det finns också ett annat möjligt scenario, att det är militären som bestämt sig för att tysta Prigozjin för alltid. Det var framför allt försvarsministern Shojgu som Prigozjin inkompetensförklarade och bråkade med otaliga gånger.
Samtidigt med flygkraschen har Putin sparkat flera av sina generaler. Men vem han än ger befälet verkar det inte som Ryssland kan vända krigslyckan i Ukraina, även om den ukrainska offensiven så här långt inte varit särskilt lyckosam.
Någon större påverkan på kriget kommer Prigozjins död sannolikt inte ha. Hans soldater har antingen lämnat slagfältet eller inkorporerats i den ryska armén. Men kaoset i Ryssland stärker den ukrainska stridsmoralen och känslan att man till slut kommer att gå segrande ur striden.
Hotet från det som återstår av Wagner-gruppen om hämnd för Prigozjins död kan vara rent munväder. Gruppen är inte längre en maktfaktor i Ryssland.
Men Prigoszjin var inte helt utan stöd i Kreml, militären och säkerhetsapparaten. Det kan finnas personer som tycker att det är dags att byta ut Putin. Frågan är om de vågar agera.
En sak är klar. Diktatorer som Putin brukar förr eller senare möta en lika våldsam död som den Prigozjin precis gjorde.