Hedman: "Tillbaka på nivån där jag hör hemma"

Efter tre raka finaler åkte Victor Hedmans Tampa Bay ut direkt i Stanley Cup-slutspelet förra året.

Om det var slutet på en era?

– Absolut inte. Förhoppningsvis var det min sista långa sommar i min karriär, säger NHL-stjärnan inför årets drama.

Till helgen drar det i gång: Stanley Cup-slutspelet.

För Victor Hedman, som gör sin 15:e säsong i Tampa Bay, är det här inget nytt. Ändå är det en förväntansfull 33-åring som pratar med svenska medier på en digital pressträff inför slutspelet.

Efter en svagare fjolårssäsong har Hedman hittat storformen igen. Superlativen haglar över NHL-backen efter 76 poäng (13 mål+63 assist) på 78 matcher. Det har förstås inte gått honom själv förbi.

– Det har känts bra hela säsongen. Inte bara poängmässigt. Jag känner att jag är tillbaka på en nivå där jag vet att jag hör hemma. Det är kul att känna att man fortfarande har det i sig, säger Hedman med armbågarna lutade mot köksbänken i hemmet.

”Gäller att hänga med i utvecklingen”

33-åringen är numera en av de mer rutinerade backarna i ligan. Kroppen är dessutom äldre än vad åldern indikerar, menar backstjärnan. Många långa NHL-säsonger har lett till det.

– För mig handlar mycket om att jobba med fotarbetet och accelerationen. Skridskoåkningen är ju min största styrka, då måste man hänga med i utvecklingen. De unga som kommer in är fantastiskt snabba och tekniska så det gäller att hänga med så gott det går, säger Hedman.

Efter fjolårets tidiga uttåg mot Toronto i den första omgången fick laget mer tid att förbereda sig inför årets säsong.

– Förhoppningsvis var det min sista långa sommar i min karriär.

Floridaderby väntar direkt

Då är den inledande uppgiften tydlig. Floridarivalen Florida Panthers måste städas av först. Ett lag som Tampa Bay mött i tre av de fyra senaste slutspelen.

– Det har ju varit bra för oss, säger Hedman som gått segrande ur alla tre.

Samtidigt ser han hur rivalerna höjt sig.

– Florida har haft en fantastisk säsong återigen och tog sig till final i fjol. Vi vet att de är rejält revanschsugna.

Hedmans fokus ligger dock på det han själv kan påverka: att Tampa Bay och han själv är så bra som möjligt när det gäller. Svensken kan vinna sin tredje Stanley Cup-buckla i juni.

– Vi är sjukt stolta över det vårt lag åstadkommit i år. Vi ville till slutspel och nu är vi här. Nu blir det in i vår lilla bubbla och spela tv-spel och spela hockey, säger Hedman och ler.