”Jag har haft en otrolig resa”
Publicerad 2017-11-24
NORRKÖPING. I mars satt han på läktaren och drömde om att få vara bland stjärnorna på planen i Europas bästa liga.
Ett halvår senare spelar Simon Birgander mot dem.
Sportbladet träffade 20-åringen som spås bli svensk baskets nästa stora stjärna.
– Mitt mål är att spela i NBA och två–tre år, säger landslagsdebutanten.
Sverige inleder det historiska VM-kvalet mot Ukraina på fredag. Med i truppen finns en 20-årig debutant som gjort en resa som få andra.
För fem år sedan slutade Simon Birgander att spela basket – nu har han tagit en plats i Joventut Badalona i spanska högstaligan ACB och beskrivs som svensk baskets framtid.
– Det är en ära att få vara här med landslaget, speciellt när man är yngst också. De har välkomnat mig jättebra också och bjudit in mig i gänget så det är bara kul, säger den 2,08 långa centern när Sportbladet träffar honom i Norrköping inför kvalet.
”Var väldigt nere”
Birgander satsade på fotboll när han var yngre och spelade lite basket vid sidan om. Men när det var dags för gymnasiet valde han i stället att satsa på skolan och slutade med all sport.
– Men så tyckte jag att det var så himla tråkigt så jag ringde Jörgen Fastberg som jobbade basketgymnasiet och frågade om jag fick börja där och det var då jag började satsa. Efter det har det gått uppåt.
Och det har gjort det snabbt.
Birgander tog plats i Helsingborgs A-lag direkt. Efter en och en halv säsong i division ett lämnade han Sverige för att testa vingarna i Spanien.
Efter att först ha spelat i fjärde divisionen tog han steget upp till Clavijo i näst högsta ligan.
– I början fick jag inte spela någonting. Jag spelade kanske två minuter totalt första nio matcherna och var väldigt nere och försökte prata med klubben om att bli utlånad, men de ville ha kvar mig. Sedan lämnade en annan kille så jag fick chansen och försökte ta den.
Det gjorde Birgander och blev belönad med ett kontrakt med Joventut i ACB. Inför säsongen hade han inga större förväntningar på speltid, men efter att ha gjort succé i U20-EM i somras har 20-åringen snittat 14 minuter i Europas bästa nationella liga.
– Jag hade bara förväntat mig att komma dit och träna hårt och kanske få komma in två minuter om vi leder med mycket eller ligger under med mycket. Men så blev det ju inte. Jag fick spela väldigt mycket i Champions League innan ACB drog igång och självförtroendet kom upp, säger Birgander.
Hur skulle du beskriva den resan du har gjort från division ett i Sverige till Spaniens högsta liga på bara några säsonger?
– Jag har haft en otrolig resa. Tursam också. Okej, jag har tränat hårt, men man måste ha lite tur med klubbar som vill ha en, bra agenter och hjälp från coacher.
Hänger du med själv i svängarna?
– Nej, ibland inte. Ibland får mamma säga till mig "Du måste lugna ner dig och tänka på vad du har gjort de senaste åren och var nöjd med det du har uppnått hittills och titta runt om och njuta".
”NBA är målet”
Birgander berättar en anekdot som beskriver hans rekordsnabba resa ganska bra.
– Förra veckan mötte vi Baskonia, som spelar i Euroleauge, borta. Året innan hade jag varit och tittat på deras match med Nisse Johansson som spelar här (i Norrköping) och så sa vi bara "tänk vad sjukt att spela här". Sex månader efter spelar jag där mot dem. Det är helt otroligt att få spela mot så bra spelare.
Sveriges akilleshäl har länge varit insidespelet, men Birgander spelar som en renodlad femma. Det har fått många att drömma om en ny svensk stjärncenter på toppnivå.
– Jag har läst lite sådant på Twitter, men det är inget jag tar åt mig av. Jag försöker bara göra så gott jag kan.
Vad känner du när folk beskriver dig som svensk baskets framtid?
– Ja, jag vet inte. Det är kul. Det är jättekul att de tror på mig och så men jag försöker bara göra så gott jag kan. Går det vägen så går det vägen.
Men när Birgander får frågan hur långt han själv tror att han kan nå kommer svaret lika snabbt som självklart.
– NBA. Det är mitt nästa mål nu. Det har ju pratats om det, men vi får se.
När ser du dig själv spela där?
– Två-tre år har jag tänkt. Det är mitt mål. Mitt mål som ung var att spela i ACB och det trodde jag inte att jag skulle göra när jag var 19-20 år gammal. Men nu kom jag hit så pass tidigt så då får ju nästa mål bli NBA direkt.
Först hoppas 20-åringen dock få göra A-landslagsdebut och hjälpa landslaget mot Sveriges första VM någonsin.