Björk: Spelar för att hålla säsongen vid liv

helskärm

Vecka 17, den sista i NFL:s grundserie, har ofta varit en trist transportsträcka av enbart akademiskt intresse.

Så är inte fallet i år där stor dramatik är att vänta på flera håll. 

Inte minst i Atlanta där fjolårsfinalisterna Falcons spelar för att hålla sin säsong vid liv.

Motståndarna i Carolina Panthers är visserligen slutspelsklara, men har inget emot att sätta punkt för divisionsrivalens jobbiga säsong.

Årets sista omgång erbjuder flertalet slutspelsvariabler att grotta ner sig i. Flera lag är helt enkelt piskade att vinna för att nå slutspel, men samtidigt ha hjälp av andra lag för att förlänga säsongen.

I ekvationen återfinns även hyperviktiga seedningsplatser.  Tvära kast mellan hopp och förtvivlan är att vänta.

I Atlanta spelar Falcons en ödesmatch mot divisionsrivalen Carolina Panthers, där Falcons måste vinna för att rädda en plats i wild card-rundan. 

Det har varit ett svajigt år för Falcons, och dom har ingen annan att skylla än sig själva för den situation dem är i just nu.

Den största skillnaden är helt klart anfallsspelet som med den nya offensiva koordinator Steve Sarkassian aldrig riktigt hittat magin från förra året, då de satt inne på det vassaste anfallet i ligan.

Baksmälla för klubben

Förutom en ny koordinator på anfallet så lider de nog av en Super Bowl-baksmälla med bristande självförtroende som följd. En Super Bowl som de som bekant ledde i tre quarters för att sedan tappa en 19 poängs-ledning i den sista och fjärde kvarten mot New England Patriots som tog matchen till förlängning. Väl där så vann Patriots slantsinglingen och drev ner bollen 75 yards för en TD. En historisk comeback, och en lika historisk förlust för Falcons då en comeback av denna kaliber aldrig skett i NFLs historia. Statistiskt sett så har lag som haft en ledning på 17 poäng eller mer i fjärde kvarten haft vinstraden 133-0 i NFL:s slutspelshistoria. 

Men detta är som sagt historia som Falcons måste lägga bakom sig. Kvällens match är inget annat än en tidig start på slutspelet, eller ett trist avslut på en underpresterande säsong.

Det som talar för Falcons är hemmaplansfördel samt att deras motståndare för kvällen är klara för slutspel. Det som talar emot är att de möter divisionsrivalen Carolina Panthers som trots att de är klara för slutspel fortfarande kan spela till sig en en divisionsseger, och därmed en bättre seedning i slutspelet. Detta förutsatt att New Orleans Saints förlorar sin match mot Tampa Bay Buccaneers. Att Saints skulle förlora mot just Buccaneers är föga troligt, men det är så här landet ligger.

Ett annat lag i NFC som hoppas på en Falconsförlust är Seattle Seahawks som är det enda NFC-lag som har möjligheten att spela till sig en slutspelsplats, resterande lag är eliminerade. 

Seahawks hopp om spel i januari vilar helt och hållet på att de slår Arizona Cardinals samt att Falcons går på pumpen, och med dessa förutsättningar så ser det faktiskt ganska ljust ut för Seahawks som under head coach Pete Carrolls ledning endast missat att gå till slutspel vid ett tillfälle.

Philadelphia Eagles är det bästa laget i NFC just nu och sitter tryggt på förstaseeden i slutspelet, vilket innebär att de slipper spel i Wild Card-rundan samt att de har hemmaplansfördel genom hela NFC-slutspelet. Det kommer bli oerhört viktigt för QB-reserven Nick Foles som får ett par extra veckor att träna och bli mer bekväm i den startande rollen. 

Ett lag som gärna hoppar över förstarundan i slutspelet är Minnesota Vikings, som med en vinst mot Chicago Bears säkrar just det. Även om Bears inte har något att spela för rent slutspelsmässigt, så är det ett NFC North-möte av rang, Denna matchupen är allt annat än en given seger för Vikings. 

Bears har inte haft en bra säsong och detta kan bland annat förklaras av att de bommade att förlänga kontraktet med wide receiver-talangen Alson Jeffrey samt att de valde att starta säsongen med quarterbacken Mike Glennon före den duktiga rookien Mike Trubisky. Det ska även tilläggas att i sex av deras förluster så torskade dem endast med åtta poäng eller färre vilket inkluderar en snöplig 17–20 förlust mot just Vikings. 

Denna match kommer bli som de flesta möten dessa NFC North lag emellan, nämligen tuff, hård och med liten marginal där Bears som är ett ungt lag under uppbyggnad faktiskt kan avsluta säsongen med en vinst.

När vi vänder blickarna mot AFC så är det fyra lag som ännu är med i slutspelsdramat gällande fortsatt spel i januari där LA Chargers och Buffalo Bills helt klart sitter mest osäkert. 

Buffalo Bills skulle nämligen behöva en vinst mot Miami Dolphins samt att Baltimore Ravens förlorar eller att LA Chargers förlorar/spelar oavgjort och Titans förlorar/spelar oavgjort. Bills kan även spela oavgjort men då krävs det att Chargers och Titans förlorar. Att vinna mot Dolphins bör inte vara något problem för Bills, det är de andra variablerna som måste stämma. 

LA Chargers riskerar trots en rejäl upphämtning efter en knackig inledning, att missa slutspelståget. Det Chargers behöver förutom en vinst mot Oakland Raiders är att Tennessee Titans förlorar/spelar oavgjort och att Buffalo Bills förlorar/spelar oavgjort. Om inte detta inträffar kan de överleva om Ravens vinner/spelar oavgjort och även Titans förlorar/spelar oavgjort. Variabler hit och dit, men Chargers gör helt enkelt bäst i att vinna mot Raiders i kväll, vilket de bör med tanke på att QB Philip Rivers spelar riktigt bra just nu samt att Joey Bosa leder försvaret.

De två lagen som sitter lite tryggare är Baltimore Ravens och Tennessee Titans som innehar den femte respektive den sjätte seeden och därmed skulle knipa de två sista Wild Card-platserna om säsongen endast bestod av 15 matcher per lag. Men även den sista matchen ska spelas och för Ravens ser det riktigt ljust ut trots ganska mediokert anfallsspel. Däremot har deras försvar spelat väldigt bra med ledaren line backern Terrell Suggs. Det som krävs för Ravens är att slå eller spela lika med divisionsrivalen Cincinnati Bengals i kväll. Jag siar att detta kommer bli en ganska lätt match för Ravens som bör hålla Bengals anfall till noll poäng, men konstigare saker har ju hänt och det är trots allt ett divisionsmöte. Om Ravens mot förmodan torskar denna fight så kan de fortfarande gå till slutspel om Bills eller Titans förlorar/spelar lika i sina matcher, men dem gör helt klart bäst i att helt enkelt vinna sin egen match ikväll. 

Tennessee Titans såg lovande ut vecka 13 då de hade 8–4 i vinst- kontra förlustkolumnerna. Sedan dess har de förlorat tre raka matcher, och har därmed satt sig i denna lite jobbiga situation helt på egen hand. För motståndet i kväll står inget mindre än Jacksonville Jaguars som har varit väldigt dominanta på försvaret. Och i och med att Titans främsta hot, running back DeMarco Murray är skadad, så ser chanserna mörka ut.

Om de skulle vinna mot Jaguars så är de säkra. Men om de spelar lika så måste Bills och Chargers spela oavgjort/förlora, eller om dom åker på torsk ikväll så får de hoppas på att både Bills och Chargers förlorar de med. 

I AFC:s topp går New England Patriots och Pittsburgh Steelers en hård kamp om vem som ska ta hand om förstaseeden och därmed få hemmaplansfördel genom slutspelet. Patriots klarar det genom att vinna mot NY Jets i kväll eller att Steelers förlorar. Patriots kommer nämligen vinna tie-breakern om de hamnar på samma record som Steelers, vilket alltså betyder att Steelers måste vinna och hoppas på att Patriots förlorar. 

Att Steelers vinner är högst troligt då de går upp emot jumbon Cleveland Browns. 

Carl-Johan Björk