Fattigpojkens jätterevansch

Johansson har alltid fått kämpa - med ekonomin, hälsan och psyket

Pappan spelade tennis med sin fyraårige son när han noterade hur de blev iakttagna av en äldre man.

Till slut stegade främlingen fram till banan.

- Du, den där killen vill jag ta hand om, sa han med bestämd röst.

Rolf Appelquist upptäckte så mycket mer än en talang. Han upptäckte Thomas Johansson, en blivande Grand Slam-vinnare.

Thomas, 4, kunde inte prata rent. Han slog rent i stället. Det var det som fick Rolf att ta med sig knatten till Linköpings TK.

Väl där dröjde det inte länge förrän Thomas Johansson visade att det rymdes en storhet i hans lilla kropp.

Som tioåring åkte han till Båstad för att vinna riksfinalen i Kalle Anka Cup. Thomas tog hem turneringen även åren därpå och hade chansen att tangera Kent Carlssons rekord på fyra Kalle Anka-titlar.

Var redo att erövra världen

Det blev inte så. När finalen i 15-årsklassen gick befann sig Thomas Johansson i Paris. Spelaren som var bäst i Sverige var redo att erövra världen.

I december samma år satt han och en viss Magnus Norman på Arlanda och väntade på att ledaren från Svenska tennisförbundet skulle dyka upp inför en resa till USA. Han kom till slut och presenterade sig som Magnus Tideman.

- Thomas hade bra teknik, men var väldigt dåligt tränad. Han orkade inte hålla på så länge, minns han.

De skulle mötas igen. Det är Tideman som coachar Thomas Johansson. Det är Tideman som har sett till att han orkar springa och kämpa hur länge som helst även om det sker under en stekande sol i Australien.

Hade knaper ekonomi

Thomas Johansson visade tidigt att han var en talang värd att satsa på. Men pappa, förtidspensionären, och mamma, telefonisten, hade svårt att få pengarna att räcka till. Till slut insåg de att Thomas var tvungen att sluta med tennisen. Det hjälpte inte att föräldrarna sålde husvagnen och de älskade somrarna på campingen i Borensberg med den.

- Jag glömmer aldrig hans blick när vi kallade in honom i köket för att berätta att det inte fungerade längre, säger Krister Johansson.

Rolf Wirthén, Östergötlands dåvarande landshövding, räddade karriären genom att snabbt dra ihop 51000 kronor i sponsorpengar så att bygdens sluggande stolthet kunde fortsätta att tävla internationellt.

- Min familj har aldrig haft pengar. Det har varit jättetufft. I början av karriären gick jag back varje resa, säger Thomas.

- Thomas vann inga pengar, utan pokaler. När han var ute åt han inte så mycket, och när han åt försökte han äta billigt. Vi kan tacka Wirthén för att han tog fram pengarna. Jag träffar honom ibland. Han spelar tennis själv, säger pappa Krister Johansson.

Hjärtproblem inför US-open

Thomas Johansson tog sin först titel på ATP-touren 1997. Sensommaren två år senare räknade många med det stora genombrottet. Lagom till US Open hade nämligen östgöten prickat in sitt livs form. Men Thomas kom aldrig till start. När de andra spelarna laddade inför turneringen låg han nedsövd på ett sjukhus på Manhattan. Thomas hade nonchalerat kroppens varningssignaler och fått hjärtproblem. Kirurgerna tvingades klippa bort vävnad från hjärtat för att han skulle bli helt återställd.

Krister Johansson glömmer aldrig när Thomas ringde hem efter ingreppet.

- Vem bryr sig om ranking och tävlingar när det händer något sådant här? Jag lider så in i helvete med grabben, men hörde på hans röst hur lättad han var. Det kändes bättre än en seger i US Open.

Hans vilja övervann allt

Thomas Johansson fick börja om karriären på nytt, men hans vilja hjälpte honom att komma tillbaka. Den har hjälpt honom att övervinna allt, astmabesvären, hjärtproblemen... I går passerade han slutmålet, en ryss vid namn Marat Safin, och det var samma härliga vilja som visade vägen.

- Jag såg på Thomas ansikte att det skulle jävligt mycket till för att han skulle vika ner sig i finalen. Det var det som avgjorde, säger Krister Johansson.

Appelquist är också en kämpe

Rolf Appelquist, 88, är också en kämpe. Han har drabbats av stroke två gånger men det ska till mer än så för att han ska sluta följa den talang han en dag upptäckte.

Hans hustru, Ethel, brukar läsa tidningarna för honom, om Thomas Johansson, om succén i Australien.

I dag får hon mycket att göra.

Stefan Holm