Woods säsong kan ta slut i natt

Ny flopp – Tiger kan ge upp årets tävlande redan nu

För en dryg vecka sedan. Golfvärldens främste spelare genom alla tider konstaterade med en suck:

– Mycket har förändrats…

Om två dagar kan Tiger Woods säsong år 2010 vara över.

I helgen avgörs årets sista major, PGA-mästerskapen i Whistling Straits, en vindpinad golfbana norr om Chicago.

Veckan har handlat om både dimma, blåst och myggsvärmar.

Men allra mest har veckan handlat om Tiger Woods, precis som alltid. Men till skillnad från tidigare under året handlar rubrikerna inte om otrohet, älskarinnor eller världens kanske dyraste skilsmässa.

PGA-mästerskapen kan vara Tiger Woods sista turnering för säsongen. Nu handlar det om världsettans golf – och klinisk avsaknad av det spel som fick Tiger Woods att vinna 95 proffstitlar världen över.

I dag är Tiger Woods ingen vinnare. Han har bara lyckats gå under 70 slag i två av sina 20 senaste rundor.

Det har stundtals varit bedrövlig golf.

Den tidigare så mentalt starke Tiger Woods är inne i en fas han aldrig tidigare har upplevt. Han kämpar mentalt för att orka och kunna spela golf i världsklass – men har sedan länge förlorat kampen.

Men vi tar det från början.

Mentala styrkan sviker

Tiger Woods är son till en amerikansk elitsoldat och lärde sig under uppväxten att man spottar i nävarna och gör allt som krävs för att lyckas. Redan som knatte var han bättre än sina jämnåriga och lärde sig tidigt att hantera stor framgång. Motgångar har ofta följts av ännu bättre golf.

Men för första gången i sin karriär sviker hans mentala styrka. Men när otrohetsskandalen rullades upp i slutet av förra säsongen var det nog få i Team Tiger som förstod hur illa den skulle drabba Woods golf. Många räknade kallt med att världsettans psyke skulle klara pressen och att ett hämndbegär till och med skulle resultera i bättre golf.

Om bara några timmars effektiv golf kan säsongen vara över i förtid.

Tiger Woods har inte vunnit sedan skandalen avslöjades och han var inför årets sista major rankad 119 på Fed Ex Cup-ranking som styr vilka spelare som får vara med i höstens ”slutspelsmatcher”. För att få spela den allra första turneringen, Barclays Championship, krävs en plats bland de 125 bästa, en plats Woods riskerar att förlora om han inte lyckas bra i helgen. För att få spela den andra slutspelsturneringen, Deutsche Bank Championship, krävs en plats bland de 100, vilket ser ännu mindre troligt ur.

Så bli inte förvånad om PGA-mästerskapen blir Tiger Woods sista turnering i år, och att han sedan tar ett halvår ledigt för att reda ut sitt privatliv.

Kanske är en längre vila från golfen precis det Woods behöver. Med all säkerhet vill han glömma 2010 så snabbt som möjligt.

Det var för bara en dryg vecka sedan som han inför Bridgestone Invitational konstaterade med en suck:

– Mycket har förändrats.

Därefter gick han ut och gjorde sitt sämsta resultat någonsin efter fyra rundor. Woods slutade näst sist, 18 slag över par, och hade bara en febersjuk Henrik Stenson efter sig i resultatlistan.

Inför veckans PGA-mästerskap är Tiger Woods bara 85:a på årets penninglista.

På världsrankingen riskerar han att i helgen passeras av två spelare. Både Phil Mickelson och Steve Stricker har chansen, och de hade varit tre om inte Lee Westwood dragit sig ur på grund av skada. Mickelson hade förresten varit ny världsetta redan förra söndagen – om han bara avslutat med en runda strax under par.

Det är bara världsrankingens goda minne som ser till att Tiger Woods är kvar som etta på papperet, eftersom den styrs av resultat 24 månader bakåt i tiden. Under året har Woods tjänat 65 rankingpoäng. Med det är han inte ens bland de 25 bästa amerikanerna på USA-touren.

”Inte förvånad”

Hans spel och uppträdande på banan har inte imponerat, men vid sidan av banan har Woods alltid stått för att han är inne i en djup svacka och aldrig skyllt i från sig.

Efter förra helgens fiasko i Bridgestone, där Woods var 30 slag från seger, konstaterade han med sänkta axlar:

– Jag är faktiskt inte förvånad. Det har varit ett långt år.

Vad är det då som inte stämmer för mannen som en gång kallades ”världens främste idrottsman”, som nu varit världsetta 270 veckor i rad och som en gång hade allt?

Tidigare har Tiger Woods spelat sin allra bästa golf just efter stora motgångar. Både 1998 och 2004 var svaga år, men följdes upp starkt åren därpå. När pappa Earls dog i cancer våren 2006 vann Woods både British Open och PGA-mästerskapen. Efter den svåra knäskadan 2008 blev det sex segrar 2009.

Men den kris Tiger Woods upplever nu liknar inte tidigare svackor.

– Det är helt annorlunda. Jag mådde bra av att gå ut och spela golf efter min fars död, eftersom det påminde mig om många fina minnen. När jag går ut nu är det jobbigare, utanför banan har det varit mycket svårare än någonsin tidigare. Mycket har hänt.

Experimenterar

Tekniskt handlar det om att Tiger Woods spelmässigt haft problem med både utslag och puttning – han träffar varken fairways eller rullar bollen i golfhål. För att bryta det har världsettan experimenterat. Inför helgens tävling fick caddien Stevie Williams hålla ett klubbskaft på Woods keps, för att han inte ska vrida huvudet för tidigt. I British Open bytte Woods putter för första gången på elva år, men bytte sedan tillbaka.

Det största problemet sitter förstås i huvudet. Tiger Woods grubblar för mycket – troligtvis på annat än golf, även under spel. Det sägs att rehabiliteringen för påstått sexmissbruk förändrat honom och fått honom att för första gången se bakåt i tiden. När han samtidigt kämpar med att vara en spelare i mängden, för första gången i sin karriär, kan det helt enkelt ha blivit för mycket.

– Det som hänt utanför golfen förklarar varför Tiger inte är lika vass mentalt, säger Butch Harmon som en gång var Woods svingcoach.

Tiger Woods höjdpunkt 2010 är första rundan på 68 slag i Masters, den första tävlingsgolf han spelade efter skandalen.

Svingtränaren Peter Cowen jobbar med en rad världsstjärnor, bland annat Henrik Stenson. Cowen tror precis som många andra att Tiger Woods svacka är tillfällig:

– När Tiger fått ordning på allt kommer han tillbaka för hämnd.

I ett försök att förlänga säsongen – och indirekt rädda sin heder – spelar Tiger Woods sent i dag den sista rundan av PGA-mästerskapen.

Efter tre rundor är han tre slag under par, med små möjligheter att vinna. Inför avslutningen har ett 30-tal spelare ett bättre resultat än den plågade världsettan.

Fotnot: Den sista rundan av PGA-mästerskapen sänds i Viasat Golf med start 20.30.