FAMILJEN
BANK: Villarreal vill vara en förebild – och de lyckas med det
VILA-REAL. Senast Arsenal var här slog de ut en enmansshow.
Tre år senare är de tillbaka.
På andra sidan: Europas starkaste fotbollsfamilj.
Det finns saker som överraskar en hur förberedd man än är.
Första kyssen, Picassos Guernica, Ölmes uppspel. Och så Vila-real då.
Jag kliver av pendeltåget från Valencia, flanerar genom en soldränkt småstad som blekts och doppats i stendamm. Äter en bocadillo med panceta och dricker öl på Villarreals egen cerveceria. Den här staden är mindre än Eskilstuna.
Och ikväll spelar de kvartsfinal i Champions League igen.
Arsenal är tillbaka, tre år efter att de var här och slog ut Villarreal i en av den här turneringens mest dramatiska semifinaler någonsin. Det är, på många sätt, en ny tid.
Den ekonomiska krisen har slagit klorna i Valencia-regionen, och häromveckan kallade Villarreal-presidenten Fernando Roig till presskonferens för att bjuda alla de årskortsinnehavare som förlorat jobbet på gratis inträde hela nästa år.
– Vi gör det med tanke på klubbens breda, sociala bas, för alla dem som haft oturen att bli arbetslösa – så att de kan fortsätta gå på fotboll på El Madrigal.
Villarreal vill vara en förebild.
Och Villarreal har lyckats med det.
2006, när de åkte ut i semifinal, cirkulerade hela laget kring en enda, överlägsen fotbollshjärna. Det var Juan Román Riquelme som bar laget, och det var Juan Román Riquelme som hade en nyfödd kanins livrädda ögon när han missade den ödesdigra straffsparken i 90:e minuten.
Bättre utan Riquelme
Riquelme var större än klubben, och när han ställde till med bråk över en förkortad semester hade president Roig ett tungt val att fatta.
Skulle han stötta ikonen och hjälten Riquelme? Eller skulle han ge sitt stöd till tränare Pellegrini, som ville bygga ett lag?
– Riquelme är en av världens fem bästa spelare på sin position, men han är inte engagerad i klubben, sa Pellegrini.
Om Roigs pengar (hämtade från hans företag i keramik/tegel-branschen) är förklaringen till att Villarreal fått en chans så är hans svar i Riquelme-konflikten förklaringen till att de lyckats.
– Det är du som bestämmer, sa Roig till Pellegrini.
Med Riquelme borta har Villarreal blivit ännu bättre. Det finns inte en klubb i världen som inte skulle behöva åka på studiebesök hit.
De har sin ungdomsakademi, sin strålande sydamerikanska scouting, men framför allt har de en ledning
(Pellegrini, Roig, sportchefen José Manuel Llaneza) som tänker långsiktigt och lika.
I kväll ställs de inför ett Arsenal som gått igenom sin egen revolution.
2006 var de Thierry Henrys lag, mer än något annat.
Om de ska ta sig vidare den här gången måste de bli Cesc Fàbregas.
Cesc är tillbaka i laget, i en lite offensivare roll än i höstas, och i kväll möter han sin landslagskompis Marcos Senna i en mittfältskamp som kommer att avgöra matchen.
Villarreal gick på en dyngsmäll mot Almeria i lördags, Santi Cazorla bröt foten och de förlorade med 3–0. De kommer att spela sin allra enklaste fartfotboll i kväll. Arsenal (med van Persie borta men Adebayor tillbaka) har fler vapen, men det är svårt att vinna på El Madrigal.
Det låter naivt
– Vi kan gå hela vägen till finalen. Jag vet inte om det blir i år, nästa år eller inom fem år, men en dag kommer vi att vara där, säger Fernando Roig.
Jag beställer in en cortado, betalar, går genom ett spanskt Eskilstuna och tänker att det låter väldigt naivt.
Men det gjorde det å andra sidan 1997 också, när Roig köpte en liten klubb som aldrig varit nära La Liga.
Och sa att han tänkte försöka vinna den.