Trilling-vapnet

Jonathan Ekeliw

Utdömda doldisar – nu blixtrar de till i världens hetaste kedja

helskärm

Någon som har hört ordspråket lika barn leka bäst?

Det stämmer i alla fall överens med Tampa Bay Lightnings sensationella ”trillingar”.

Doldisarna Tyler Johnson, Ondrej Palat och Nikita Kucherov har tystat alla kritiker – och formar nu NHL:s bästa kedja.

Snacka om att Tampa Bay Lightning har genomgått en metamorfos de senaste fem, sex åren.

Sommaren 2009 var kaoset totalt i klubben, då de dåvarande ägarna Oren Koules (en av producenterna bakom skräckfilmsserien ”Saw”, passande nog) och Len Barrie (tidigare NHL-spelare) inte kunde hålla sams.

Det gick så långt att ligabossen Gary Bettman fick kliva in och avgöra vem som skulle ha rätt till de avgörande besluten, och hela soppan kom att kallas för ”vårdnadstvisten”.

Osäkerheten på toppnivå avspeglade sig även på isen, där Lightning inte var mycket att förföras av – och att klubben skulle få nöja sig med bottenplaceringar år efter år tycktes oundvikligt.

Tills vändningen kom.

Affärsmannen Jeff Vinnik, med en stark ekonomi i ryggen, köpte klubben 2010 och kort därefter plockades två helt avgörande pusselbitar bakom dagens Tampa-bygge in: Steve Yzerman och Al Murray.

Grävde guld i draften

Legendariske Detroit Red Wings-centern Yzerman blev klubbens nye general manager och erkände talangkännaren Al Murray utsågs till scoutchef.

Och låt oss fokusera på den sistnämnde – för det är nämligen han som har sett till att Lightning nu besitter Stanley Cup- slutspelets hetaste kedja.

Vid draften 2011 valde Tampa Bay, på Murrays beordran, Nikita Kucherov i andrarundan och Ondrej Palat i sjunderundan (med det 208:e, fjärde sista draftvalet totalt). Senare samma sommar insisterade den ärrade, gråhårige scoutchefen även på att klubben skulle skriva kontrakt med en annan ung spelare, förbisedde Tyler Johnson.

– Hans framfusighet, vinnarskalle och fart tilltalade mig – det kändes ”elit”. Jag trodde att den här killen någon gång, på något sätt, skulle kunna nå NHL, säger Murray till Leader-Post om hur han övertalade Yzerman att värva Johnson.

Det gemensamma med de tre spelarna är att ingen av dem, med hockeyspelarmått mätt, har storleken på sin sida – och att ingen av dem därför sågs som framtida NHL-stjärnor i junioråldern.

Allra tydligast exemplifieras det av just Tyler Johnson.

Amerikanen var alltid minst bland sina jämnåriga – och trots att han öste in poäng såg det länge ut som att han till och med skulle ratas från spel i de stora juniorligorna i Nordamerika.

”Jag har alltid blivit dissad”

Men WHL-laget Spokane Chiefs chansade på Johnson som ett ”wild card”, och väl där utsågs han till MVP och blev Memorial Cup-mästare 2008 – det största en junior kan vinna på andra sidan Atlanten.

– Jag har alltid blivit dissad och fått höra att jag inte kan spela för att jag inte är tillräckligt stor, säger Tyler Johnson till nhl.com.

– Men jag brydde mig aldrig om det. Jag hade bara kul och tyckte att det var en ren dröm att få spela i WHL.

Ondrej Palat? Han har också varit framgångsrik i de kanadensiska juniorligorna, och var bland annat Sean Couturiers radarpartner i Drummondville Voltigeurs – samme Couturier som valdes betydligt tidigare, nummer åtta totalt av Philadelphia Flyers, i den där NHL-draften 2011.

Nikita Kucherov? Han har också varit framgångsrik i de kanadensiska juniorligorna, men kunde knappt ett ord engelska och ifrågasattes om det inte var bättre att åka hem till Ryssland.

– Nikita gjorde klart för oss att han ville spela i Nordamerika inför draften. Då tyckte vi att det kändes värt att välja honom redan i andrarundan, med tanke på hans talang och genuina intresse för att stanna här och verkligen försöka, säger Al Murray.

Tyler Johnson och Ondrej Palat klickade direkt när de sattes ihop i samma kedja i Tampa Bay Lightnings farmarlag i AHL, där de också vann titeln under sitt första år tillsammans.

Men att även Kucherov senare skulle komplettera dem och forma en så slagkraftig kedja i NHL var en ren slump – ett panikdrag.

I höstas, i början av säsongen, när Tampa Bay var på en fem matcher lång bortaturné, drabbades laget av flera tunga avbräck. Viktor Hedman bröt fingret och på forwardssidan sattes Ryan Callahan, Alex Killorn och Brett Connolly hastigt upp på skadelistan.

Samspelta och svårstoppade

Därmed hade tränaren Jon Cooper inte så många spelare kvar att laborera med inför matchen mot Winnipeg Jets, och lät därför Kucherov få chansen med Johnson och Palat med förhoppningen att ”lika barn leka bäst”.

Hur det gick? Tja, sedan 4–2-segern i oktober har de tre varit oskiljaktiga och fått ett smeknamn som satt sig i NHL-kretsar.

– De har den perfekta blandningen mellan fart och skicklighet. Och det märkliga är att det känns som att de befinner sig på exakt samma våglängd, de är som trillingar. Jag tror nästan att de tänker åt varandra, det är smått fantastiskt att se, sa tränare Cooper när han skulle beskriva kedjans succé.

Johnson, Palat och Kucherov gjorde alla över 60 poäng i grundserien – och i slut- spelet har produktionen skenat i väg ytter-ligare.

Navet i kedjan, centern Johnson, har svarat för 21 poäng (12+9) på 20 matcher fram till finalen, och leder med det såväl Stanley Cups skytte- som poängliga. Polarna på flankerna är hack i häl.

– Det är så kul att lira med de här spelarna, säger Ondrej Palat till nhl.com.

– Förhoppningsvis fortsätter vi så här nu. Vi läser av varandra. Jag vet exakt var Tyler och ”Kuch” kommer att vara på isen. Det är helt enkelt bara väldigt roligt!

Dagens hockey nämns som snabbare och bättre än någonsin. Samtidigt görs det – paradoxalt nog – färre mål än tidigare, och i vårens slutspel har många lag antagit en defensiv spelstil för att nå framgång.

– Att stå still mot trillingarna – det går bara inte. De spelar hockey som man gjorde för tio år sedan. De spelar mer vågat och hittar större ytor än vad man är van vid att se i dagens hockey, säger lagkamraten Brian Boyle, drygt två meter lång, till ESPN.

Håller tätt bakåt

Och förutom att övertyga med kreativt spel offensivt sköter även ”The Triplets” sina defensiva uppgifter med bravur. Alla tre slutade exempelvis topp-fyra i NHL:s plus/minus-liga i grund- serien.

– De här killarna har imponerat på mig väldigt, väldigt länge – nu imponerar de hela världen, säger Jon Cooper.

Källor: ESPN, nhl.com, Leader-Post och Tampa Bay Times.

FOTNOT: Chicago vann första finalen med 2–1. Nästa match i Tampa söndag morgon, svensk tid, 01.35.