Bjurman svarar på 15 heta frågor inför NHL-premiären

Per Bjurman

NEW YORK. Väntan är över.

Efter 107 dygn av fåfänga försök att få tiden att gå kan vi i natt äntligen förlora oss i den största hockeyshowen på planeten igen.

Frågorna inför de sammanlagt 1213 grundseriematcherna och det slutspel som sedan följer är många och här försöker jag besvara de allra mest brännande.

Jo, jag vet. NHL-säsongen 2022-2023 smygstartade redan i helgen, med Nashvilles och San Joses två uppgörelser i Tjeckien.

Men de räknas inte. Inte på riktigt. Det är med den nordamerikanska ”Opening Night” vi får avnjuta i natt det verkliga racet börjar.

Hur det kommer gå vet ingen, inte ens de mest tvärsäkra, men jag ska här försöka mig på ett antal avancerade gissningar om de mest angelägna spörsmål hockeyvärlden kommer vara upptagen med de närmaste nio månaderna.

1. Kan Colorado göra det igen?

– Utan tvekan. De har förvisso tappat ett antal tunga pjäser, bland dem Andre Burakovsky och Nazem Kadri och målvakten Darcy Kuemper, och på grund av begränsat utrymme under lönetaket inte kunnat ersätta dem med likvärdiga namn. Men den bastanta stomme som Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog, Cale Makar och Devon Toews utgör är så satans formidabel att de kan vinna i alla fall. Bara stjärnorna klarar av att hantera Stanley Cup-baksmällan. Den är en verklig faktor och kan ställa till det.

2. Vilka är främsta hotet mot Avalanches dubbel?

– Konkurrensen i toppen av ligan är numer rent hutlös. Det finns uppemot tio helt rimliga Stanley Cup-kandidater. Själv tror jag att det kanske kan vara dags för Edmonton Oilers nu. De två superstjärnorna Connor McDavid och Leon Draisaitl är precis i början av sin ”prime”, laget har härdats i de plågsamma playoff-nederlagens skärseld och för första gången i modern tid står en anständig målvakt – Jack Campbell – i kassen. Men Tampa, Calgary, Florida, LA, Carolina och Pittsburgh är alla praktiskt taget lika heta kandidater.

3. Toronto Maple Leafs då?

– Ja, de borde också vara ”contender”. Precis som Oilers har de superstars i precis rätt ålder, starka kort på de allra flesta positioner och en närhistoria full av den typ av motgångar som formar framtida mästare. Men chockerande nog valde general managern Kyle Dubas att knyta till sig de direkt mediokra målvakterna Matt Murray och Ilia Samsonov i somras och med en sådan duo vinner man med största sannolikhet inga mästerskap.

4. Vilka lag som inte lyckats hävda sig på senare år kan förväntas göra göra framsteg i år?

– Flera stycken har rustat upp grundligt under sommaren, framförallt Ottawa Senators, Detroit Red Wings och New Jersey Devils. Ligan är som sagt extremt jämn, men det skulle inte förvåna om någon eller några av dem häver sig över strecket i vår. Något säger mig också att Anaheim kan skrälla.

5. Och vilka etablerade topplag kan tänkas ta ett steg tillbaka?

– De jag osökt börjar tänka på när jag hör den frågan är Washington Capitals. Mästarna från 2018 börjar bli gamla och har senaste åren fokuserat mer på Ovetjkins rekordjakt än på att vinna. Nu får de dessutom klara sig utan långtidsskadade Nicklas Bäckström och Tom Wilson åtminstone fram till jul. Det kan bli tufft.

6. Vilka går det allra sämst för?

– Det borde vara Chicago, Arizona, San Jose, Philadelphia och Montreal som slåss om jumboplatsen. Flera av dem är till och med byggda för kräftgång, så de får bäst förutsättningar att vinna draftlotteriet och kan nypa Connor Bedard, nästa generations Sidney Crosby.

7. Kan någon hindra Connor McDavid från att vinna poängligan?

– Bara oturen. Om han går sönder och blir borta under längre tid är fältet öppet. Men om han spelar samtliga 82 matcher är han ostoppbar. Som jag nämnde ovan: Den här generationens störste är precis i lindan av det skede då han ska vara som allra bäst och mest produktiv.

8. På samma tema: Kan någon hindra Auston Matthews från att vinna målligan?

– Det är precis likadant med honom. Endast skador kan hindra Toronto-ikonen från att bli skyttekung. Han pangade in 60 mål förra säsongen, på 73 matcher. Det kan mycket väl bli 65 nu. Kanske ännu mer…

9. Får vi fira 35-årsjubileet av Håkan Loobs svenska rekord a 50 mål genom att någon äntligen slår det – och är det i så fall Filip Forsberg?

– Det ämnet börjar kännas lite tjatigt nu, men ja. Just Forsberg spelade bara 69 matcher förra säsongen och stod ändå för 42 fullträffar. Får han vara hel i samtliga grundseriematcher är det nog bara för Loob att någon gång i slutet av mars ta reda på telefonnumret och ringa och gratulera.

10. Har vi några andra svenskar som kommer utmärka sig?

– Garanterat. Vi kan kallt räkna med att ”the usual suspects” – Hedman, Zibanejad, Nylander, Lindholm, Forsberg, Pettersson – är lika bra som vanligt, men det finns också ett par blågula förmågor som står på tröskeln till riktigt stora genombrott. Rasmus Dahlin i Buffalo är en, Adam Boqvist i Columbus en annan.

12. Vem blir årets rookie?

– Det finns gott om alternativ och ingen är helt given, men efter succén i sommarens JVM har Mason McTavish fått många ögon på sig. Det ska bli ett sant nöje att se vad han kan uträtta bland de andra artisterna i Anaheim. Owen Power (Buffalo), Matty Beniers (Seattle), Kent Johnson (Columbus) och Juraj Slafkovsky (Montreal) är andra namn att lägga på minnet.

12. Och var har vi Vezina Trophy-vinnaren – alltså bäste målvakten?

– Förra året var Igor Sjestiorkin (NY Rangers) och Andrei Vasilevskij (Tampa) helt överlägsna och det finns inga skäl att misstänka något annat än att de kommer dominera även i år. Om den tredje nomineringen gör antagligen Juuse Saros (Nashville), Jacob Markström (Calgary), Thatcher Demko (Vancouver), Jake Oettinger (Dallas) och Frederik Andersen (Carolina) upp.

13. Vilken coach får sparken först?

– Alla som jobbar för lag som har höga ambitioner lever farligt. Går det knackigare än väntat i inledningen kan de ryka direkt. Men särskilt kritiskt ser läget ut för Lindy Ruff i New Jersey. Andrew Brunette, som helt oväntat fick sparken som huvudcoach för Florida i somras, har anlitats som ny assisterande och är redo att ta över när som helst…

14. Hur kommer det vara att se NHL-hockey i Arizonas nya pytterink till hemmahall?

– Det kan man verkligen fråga sig. De flyttar alltså in i en nybyggd gympasal som heter Mullett Arena, tillhör ett universitet och inte tar in mer än 4700 åskådare. Antagligen kommer det inledningsvis kännas lite kittlande att se hockeyns största stjärnor i så intim miljö, men jag gissar att nyhetens behag klingar av rätt snabbt.

15. Var följer man enklast och bäst NHL?

– Hos Sportbladet, förstås. Vareviga morgon har vi färska rapporter från nattens matcher, ofta med egna citat av de svenska stjärnorna. Dessutom rullar min blogg oavbrutet – liksom podcasten där Jonathan Ekeliw och jag bladdrar om det senaste.