Slutstriden mot IS i Mosul riskerar att bli en blodig mardröm
Hundratusentals civila sitter instängda med de sista, desperata terroristerna – på en extremt begränsad yta.
Mardrömmen hotar att bli verklighet i Mosul.
Det värsta mänskliga lidandet kan ännu ligga framför oss.
Jag reste till Mosul i förra veckan för att se terrorgruppen IS kollapsa.
Bilden jag hade med mig från Sverige var klar:
IS drevs tillbaka, meter för meter, kvarter för kvarter. Östra sidan av Mosul var redan befriad och det var bara en tidsfråga innan den irakiska armén, stödd av den internationella koalitionen, också skulle ta över den västra och hala ner den svarta IS-flaggan från al-Nurimoskén, där ledaren Abu Bakr al-Baghdadi utropade sitt kalifat sommaren 2014.
Ja, här hemma hade diskussionen redan gått över till att handla om vilka nya grupper som skulle fylla jihadisternas tomrum i norra Irak.
Dödade fördes ut hela tiden
Det jag och fotografen Magnus Wennman mötte på plats i Mosul var något annat. Striderna var blodiga, förvirrade och kaotiska. Framryckningen gick katastrofalt långsamt. Dödade och skadade irakiska soldater fördes ut hela tiden.
IS försvarade sig med krypskyttar och hemmabyggda bomber och lyckades tillfoga de militärt överlägsna angriparna så mycket skada att vi – om det handlat om en annan grupp, på en annan plats – hade kallat kampen heroisk.
Men IS är så långt ifrån några hjältar vi kan komma.
I östra Mosul såg vi spåren av deras extrema våld: lyktstolpar där män skjutits ihjäl, gropen där kvinnor stenats, buren där fiendesoldater bränts.
Ändå går det inte att utesluta att det värsta mänskliga lidandet fortfarande ligger framför oss.
Alarmerande ökning
IS har förskansat sig i den gamla stadskärnan i Mosul. Det är väntat. De trånga, uråldriga gränderna är som gjorda för IS gerillakrig och en mardröm för fienden.
Dit in når inte den irakiska arméns bepansrade fordon.
Där inne är möjligheterna att gömma sig bland civilbefolkningen än större.
Samtidigt som varje angrepp från luften riskerar att sluta med katastrof.
Uppgifterna från den kurdiska kanalen Rudaw, att 200 människor dödats i ett flyganfall i västra Mosul på torsdagen, varav många civila som tog skydd i sina hem, innebär en alarmerande ökning av dödstalen. Och bådar illa för vad som väntar.
Ingenstans att fly
Enligt FN sitter 400 000 civila fortfarande fast under IS kontroll i Mosul, koncentrerade på en mycket liten yta. Att döma av tidigare uppgifter är ungefär hälften barn.
De flyktingar vi mötte i förra veckan vittnade om hur de beskjutits av IS krypskyttar. Vi kan utgå ifrån att många av dem som är kvar inte vågat eller kunnat korsa fronten utan i stället har begett sig djupare in i IS område.
Nu har de inte längre någonstans att fly.
Ordern från IS-ledaren till de sista jihadisterna i Mosul är tydlig: att kriga in i döden. I bästa fall struntar de i hur många civila som följer dem. I värsta fall kommer de aktivt att se till så att priset för befrielsen blir högsta tänkbara. I sådana fall väntar ett fruktansvärt blodbad.
Gömmer sig i källare
I östra Mosul träffade jag 13-åriga Rosal Saad. Hon berättade att hon var som allra mest rädd de sista dagarna före befrielsen, när hennes familjs hus besköts från två håll. Då brukade hon springa ner i källaren och krypa ihop i ett mörkt hörn.
Rosal Saad överlevde och går i dag i skolan. Men tiotusentals barn sitter ännu fast.
De hukar sig på samma sätt i Mosuls källare, just nu, medan du läser den här texten. Allt medan bomberna faller och IS kollapsar. Låt oss hoppas att de snart får komma upp i ljuset igen.