I kväll tar det slut för tidernas bäste quarterback
Publicerad 2018-01-21
I kväll ska det avgöras. Vilka lag som ska få spela Super Bowl 52.
Jag tror att miraklet i Minnesota bär Vikings ända fram till en historisk final på hemmaplan, och ett annat smärre mirakel inträffar i New England – att världens genom tiderna bästa quarterback förlorar mot ett lag framme i sin första konferensfinal.
För min känsla är att Tom Brady och Patriots färd mot Super Bowl helt enkelt fastnar i stenhårda ”Sacksonville”.
När det gäller slutspelet har vi nyligen bevittnat en divisionsrunda som levererade fenomenal spänning och dramatik.
Vi fick se underdogen Philadelphia Eagles oväntat slå fjolårs NFC-vinnare Atlanta Falcons och Pittsburgh Steelers åka på pumpen i en poängrik match mot Jacksonville Jaguars. Och sist men inte minst Minnesota Vikings match mot New Orleans Saints där grädden på moset blev quarterback Case Keenums perfekta 27 yards passning, med tio sekunder, fram till Stefon Diggs.
Det enda sömnpillret var egentligen bara New England Patriots lätta vinst mot Tennessee Titans, men hatten av till Patriots som för sjunde året i rad är i konferensfinal.
Av de fyra återstående lagen har bara ett vunnit en Super Bowl förut – Patriots. Och dessutom bara en enda QB som vunnit inte bara en Super Bowls utan f-e-m stycken, och spelat i inte mindre än sju.
Jag pratar givetvis om Patriots Tom Brady som bara blivit bättre och bättre, i en karriär som började med att han blev draftad i den sjätte rundan som det 199:e valet år 2000. Året därefter ersatte han skadade QB Drew Bledsoe, och tog Patriots till sin första Super Bowl-vinst mot storfavoriterna St Louis Rams. Då var han en underdog som tog ett medelmåttigt lag till sin första Super Bowl-vinst. 2018 är han 40 år och ansedd som den bästa genom tiderna att spela på positionen.
Men det finns frågetecken kring veteranen inför Patriots match mot nederlagstippade Jacksonville Jaguars. Brady skadade nämligen handen på sin kastarm denna vecka, närmare bestämt tummen under en kollision med runningbacken Rex Burkhead. Röntgen utfördes och den uppvisade inga benbrott, men han fick några stygn sedan tummens knoge skurits upp mot spännet på Burkheads hjälm.
Är ett hot – med vänster arm
Hemlighetsmakeriet kring Brady har varit stort under veckan och spekulationerna i amerikansk media har följaktligen gått "bananas".
Men jag känner lite som Jaguars HC Doug Marrone sa under en presskonferens: ”Brady kan passa med vänster arm och fortfarande vara ett hot”.
Tom Brady har ända sen starten haft head coachen Bill Belichick vid sin sida, och vilken duo de har blivit. Tillsammans har de skapat ett av idrottsvärldens starkaste coach/spelar-par, och frågan är hur Patriots skulle se ut utan dem?
Jag nöjer mig med att konstatera att under den tid som Belichick haft rollen som HC för Patriots har laget alltid förändrats, spelare bytt lag och coacher hittat nya jobb i andra kläder. Men en sak har varit den samma – head coach Belichick och hans osvikliga förmåga att samla information som ingen annan. För desto längre säsongerna lider, desto mer information har han om de lag han ställs emot.
Jag är den första att erkänna mig skyldig till att ”tycka illa” om Patriots för att de alltid vinner. Men jag har samtidigt svårt att inte fascineras av denna kontinuitet och disciplin som de år ut och år in uppvisar. För även om de inte vinner Super Bowl varje år så är de alltid med i jakten att ta hem det, och det här i en liga med lönetak, samt en genomsnittlig karriärslängd för spelare på 3,5 år. Kom då ihåg att Belichick stått vid rodret 18 år.
Med allt detta sagt. I år tror jag de inte når ända fram.
Att jämföra Jaguars QB Blake Bortles med Tom Brady är inte ens att tänka på då det mer handlar om att Bortles måste eliminera alla misstag än att han ska bära laget på sina axlar. Det ska dock tilläggas att Bortles får utstå oförtjänt mycket kritik gällande sitt spel. För visst, han är ingen Brady, men han har varit med och tagit Jaguars till lagets första konferensfinal någonsin.
Nej, det som gör att min magkänsla skvallrar om en skräll är Jacksonvilles försvar. Det främsta sättet att slå Brady är att pressa honom riktigt rejält, och det är något Jacksonvilles försvarare behärskar, särskilt defensive tackle Calais Campbell och defensive end Yannick Ngakoue som med sin svindlande snabba och effektiva quarterback-press rakt upp i mitten döpt om Jacksonville till Sacksonville.
Och även om Brady normalt sett är bra på att bli av med bollen snabbt, så tror jag inte han hinner undan när Campbell och Ngakoue kommer dundrande och ser till att leverera en av tidernas slutspelskrällar.
Osannolika huvudrollsinnehavare möts
I Philadelphia möts två av årets mest osannolika huvudrollsinnehavare och potentiella slutspelshjältar – Philadelphias Nick Foles och Minnesotas Case Keenum.
Vändorna kring dessa två quarterbacks har varit många, och de har även varit lagkamrater under en viss tid i St. Louis Rams 2015, då Rams var i behov av en backup till just Foles då de bytte till sig Keenum för en framtida sjunde draftpick från Houston Texans. Foles hade rollen som startande QB fram till november 2015 då Keenum fick ta över efter att Foles spel inte var upp till par enligt coachstaben. Så dessa två outsiders och före detta lagkamrater möts nu i vad som är deras största och viktigaste matchen i deras respektive proffskarriärer.
Keenum med betydligt mer speltid i år då han tog över redan vecka 2 medan Foles fick vänta till vecka 15 då nya superstjärnan Carson Wentz gick sönder. Foles har stundtals sett skakig ut men det ska tilläggas att han har vunnit alla de tre matcher han startat för Eagles hittills.
Men jag tror Keenum drar längsta strået och ser till att Minnesota som första lag i Super Bowl-historien får spela en final på hemmaplan.