Från superettan – till jakt på CL

Sotirios Papagiannopoulos om tiden i PAOK

helskärm

Från Superettan till grekiska serieledarna.

Sotirios Papagiannopoulos tog ett gigantiskt kliv i sin fotbollskarriär – och ställer in siktet på Champions League.

– Jag saknar tryggheten, men drivs av drömmen, säger ”Sotte” till Sportbladet.

Thessaloniki är Greklands näst största stad. Här går supportrarna omkring och brinner för en fotbollsklubb som drömmer om att rubba stora, starka Olympiakos.

PAOK är det enda som gäller i staden. Visserligen har klubben bara ett litet cupguld från 2003 att stoltsera med, men med halva säsongen spelad lever hoppet om ligatiteln.

Hur man förstärker laget i jakten på en pokal man senast spelade hem för exakt 30 år sedan? Helst genom en mittback från Superettan, en som inte ens hade ögonen på sig från allsvenska klubbar.

Sotirios Papagiannopoulos har precis avslutat en träning när Sportbladet ringer upp för att höra om hur övergången blev av.

– Grekiska medier har koll på grekiska spelare, så via en kontakt hamnade jag härnere på provträning. Efter en veckas bra spel fick jag besked att de ville ha mig och åkte hem i väntan på att kontraktet skulle förhandlas fram. Sen åkte jag tillbaka och skrev på.

"De vet vad Assyriska är"

AIK-pojken ”Sotte” föddes i Solna och blev man i Assyriska. Där spenderade han tre säsonger och blommade ut till en publikfavorit med fart, fysik och fruktansvärd kraft i huvudspelet. Tack vare hans nickmål i höstens kvalrysare mot Örgryte lyckades Assyriska hänga kvar i Superettan.

Sedan kom PAOK – tvåa nu, serieledare då. Det fanns andra alternativ, men de blev aldrig riktigt aktuella.

Papagiannopoulos gör ingen hemlighet av att klubben spanat in honom för att han har grekiskt påbrå, men köper inte att det var därför han värvades.

– Det känns ju som att jag är här för att jag är grym på att spela fotboll, inte för att jag är grek. Sen är det klart att allt flyter på mycket enklare eftersom jag förstår språket och stilen. Man kommer in i gänget på ett helt annat sätt.

Så det funkar bra socialt?

– Alla i laget är schysta och vi försöker hänga på fritiden, så ja.

Nere på stan – känner folk igen dig?

– Nu börjar de känna igen mig. Innan var jag svensken som skrivit på. Nu vet varenda grek vad Assyriska är för något.

"Du blir inte utfryst"

I sin första match fick ”Sotte” sitta på bänken och se hur PAOK förlorade mot tabellfyran Asteras. Förhoppningarna om speltid är dock goda, men att hitta balansen mellan kaxigheten och ödmjukheten är viktigast just nu.

– Det här är en gyllene möjlighet för mig. Först och främst vill jag ju spela matcher, men tar man inte för sig så kommer man ingenstans. Och i Grekland är det annorlunda jämfört med i Sverige. Här ska du vara lite Zlatan av dig. Du blir inte utfryst för det.

Någon annan skillnad på Sverige och Grekland?

– Snackar vi fotboll, alltså Superettan och grekiska ligan, så är det framför allt mycket bättre spelare på varje position. Vi har exempelvis flera landslagsspelare här och kvaliteten skiljer sig därför oerhört mycket.

Men du saknar Sverige?

– Tryggheten. Jag saknar tryggheten. Visst att jag har varit här i snart tre veckor, men ännu har jag inte hunnit anpassa och acklimatisera mig helt. Å andra sidan är det bara att tacka familjen, vännerna och flickvännen för allt stöd och sen köra på.

Mittlås med Manolas?

Den professionella nivån på fotbollen i PAOK har dock lite av sina baksidor också, menar Papagiannopoulos.

I Assyriska tränades han av Azrudin Valentic och med honom fanns en personlig kontakt i betydligt större utsträckning.

– Tränaren här tycker att det ser bra ut på träningarna för min del och det är bara att fortsätta jobba. "Valli" hade mer kontakt med spelarna. Här är det mer så att om tränaren vill dig någonting så kommer han fram, annars inte. Alla tränare har dock sina sätt att fungera, så det är bara att se det positivt.

Hur stor del hade Valentic i din utveckling?

– Jättestor. I Assyriska gick det ju inte sportsligt som vi hade hoppats på, men jag fick utvecklingen jag behövde. Det tackar jag både klubben och ”Valli” för.

Och målet nu? När bildar du mittlås med Kostas Manolas i landslaget?

– Förhoppningsvis dröjer det inte alltför länge, säger ”Sotte” och skrattar.

Sedan fortsätter han:

– Målet är att få vinna någonting med PAOK. Vi börjar där. Det är drömmen just nu. Jag saknar tryggheten, men drivs av drömmen.

Fotnot: Efter att intervjun gjorts, på onsdagskvällen, debuterade Papagiannopoulos för PAOK. Han hoppade in på stopptid i 2-1-segern borta mot Kalloni Lekanopedio.