Björk: Han är bästa försvararen i NFL
Luke Kuechly är enligt mig ligans absolut bästa försvarare.
Carolina Panthers unga försvarschef kallas inte för inte Superman.
Men en fysisk sårbarhet har tvingat stålmannen låna teknik från hackspettar, för att hjälpa honom tackla de hinder som står i vägen för ära, titlar och Hall of Fame.
Luke Kuechlys gamla kollega Jon Beason brukade kalla honom Clark Kent, för att man utanför planen inte kunde ana att han spelade i NFL för att sedan förvandlas till Superman på matchdag.
Carolina Panthers linebacker draftades som den nionde spelaren i 2012 års draft och sedan dess tagit ligan med storm.
Rookieåret skrapade han ihop 164 tacklingar (flest i ligan), åtta pass defence, två interceptions, en sack och tre fumble recoveries och blev med det utsedd till Årets Rookie. Han följde upp det med att utses till årets försvarsspelare året efter. En dubbelbedrift bara en spelare lyckats med tidigare (Lawrence Taylor, NY Giants 1981-1993).
Den 22 december 2013, när Panthers spelade mot New Orleans Saints, lyckades Kuechly med konststycket att sätta 26 stycken tacklingar (!), vilket slog det tidigare rekordet på 25 som hölls av den gamle Chicago Bears-giganten Brian Urlacher.
Ny, modern LB
Men det är inte bara tacklingarna som gör Kuechly till en av ligans bästa försvarsspelare. I ett NFL där passningsspelet har blivit än mer prominent, och kravet på Linebackers att vara mer delaktiga i passförsvaret ökar, är Kuechly en av de första och största i kategorin nya moderna LBs. Den typen som kan ta sig an stora o-line spelare och jaga ner snabba running backar, men även har förmågan att spela man/man-försvar på en tight end, samt kunna täcka blixtsnabba wide receivers. Detta visade han inte minst under 2015 års säsong då han med endast 47,4% lyckade passningar mot sig rankades näst bäst i den kategorin bland Linebackers.
Fysiska attribut är en sak, men för att bli en bra LB gäller det att studera spelet och även sin motståndare. Du måste utveckla ett sjätte sinne, som kommer från att noggrant granska matchfilm på motståndarna och se vad de har för tendenser på pass kontra springspel, samt när och var på planen dem gillar att göra vad. På så vis kan det ibland se ut som om en Linebacker vet vad som kommer hända innan det sker, särskilt hos de mer rutinerade.
Detta kräver en viss intelligens, den intelligensen huserar allt som oftast i hjärnan och det är bara där Kuechly har sin "svaghet”. Inte i hans intelligens, men för den tendens han har att åka på hjärnskakningar.
Vecka 1 säsongen 2015 åkte han på sin första hjärnskakning och missade tre matcher.
Året därefter hann han spela tio matcher innan han fick sin andra hjärnskakning som gjorde att han inte kunde slutföra säsongen. Men under denna korta tid så skrapade han ihop över 100 tacklingar, två sacks, sex pass defence och en interception, och även detta år blev han inröstad till ännu en Pro Bowl, samt blev rankad på 20:e plats för bästa spelare i NFL alla kategorier.
Men även denna säsong var olyckan framme då han åkte på en smäll mot Philadelphia Eagles, vilket tvingade honom att avbryta matchen. Om det var en hjärnskakning vet vi inte, men Panthers vilade sin stjärna i en match för att sedan ha tillbaka honom 17 dagar senare mot Tampa Bay Buccaneers.
Saktar ner blodflödet
Hjärnskakningarna har tvingat Kuechly att vidta en försiktighetsåtgärd i år, och han bär numera en så kallad "Q-Collar”. Detta halsband bygger på studier av hackspettar vars vardag går ut på att hacka hål i träd. Hur dom gör detta utan att dra på sig hjärnskador är bland annat att pressa sin tunga mot halsvenen och på så vis sakta ner blodflödet som är på väg ut från kraniet, vilket då ska fixera hackspettens hjärna så att den inte kastas från "vägg till vägg" inne i kraniet. På oss människor så ska då denna krage/halsband lätta tryck på de yttre halsvenerna för att efterlikna hackspettens teknik.
Enligt en inledande studie (år 2015) utfört på gymnasieelever (hockey och amerikansk fotboll) på St. Xavier Highschool i Cincinnati så ska detta fungera, men fler studier krävs för att säkerhetsställa att så är fallet. Och det var från denna studie som Kuechly fick reda på halsbandets existens, då just St. Xavier High School är den Ohiofödde Kuechlys förre detta skola.
Kuechly delar smeknamnet Superman med sin lagkamrat och quarterbackstjärna Cam Newton. Vem av dessa två som förtjänar detta smeknamn mest får ni avgöra själva. Men statistiken kan mycket väl fungera som stöd i Kuechlys fördel. För om vi kikar på den så viktiga turnover-ration så har Kuechly lett sin lagdel till att skapa 11 turnovers (5 interceptions och 6 fumbles) medan Newtons lagdel ansvarar för -17 turnovers (11 interceptions och 6 fumbles).
Att båda dessa herrar är viktiga för sitt lag råder ingen som helst tvekan, men den som sätter tonen är i min mening Luke Kuechly.