Ungarna vs kungarna

Det blir en kamp för hjältar, inte hjärnor

MANCHESTER. Stödkragarna är på plats, rollatorerna framrullade.

Det regnar ett hårt regn över Manchester, i kväll möts de gamla och de halta.

Ingenstans har du att gömma dig, Cristiano.

Tåget rullar norrut från London, genom tegelrött och öppna fält, jag läser Rafa Benítez biografi men när tåget trummar fram är det som att gå i barndom igen. Som att läsa tabellerna längst bak på sportsidorna:

Nästa: Stoke. Macclesfield. Stockport.

Shilton, Sammy McIlroy, George Best.

Sommaren var i Manchester och vände, kvällar som den här hinner man inte ens halva Deansgate med torra kläder.

Milan tränar i regnet, United tränar i regnet – det är mörkt, blött, trögt. Men i kväll möts den gamla världen och den nya, och jag vill inte vara någon annanstans i världen än på Old Trafford.

Vad vi får se?

I normala fall hade det varit enkelt att förutspå. Ett Man United som vräker på i 180, mot ett Milan som rullar ut sitt julgranssystem som ett kladdigt, trögt nät, i väntan på den enda chansen.

Och jo, jag tror att det blir så.

En kamp mellan Milans skenbara långsamhet och Uniteds uppenbara fart – inte bara för att United vill, utan för att de måste.

Sir Alex lag är det halta, framför allt har han ingen backlinje. I veckan har han haft elva friska utespelare att tillgå i seniortruppen; Neville, Vidic och Ferdinand saknas.

Om Sir Alex väljer att avvakta – som han brukar göra på bortaplan i Europaspelet – måste han lita på en backlinje som? ja, som inte är att lita på.

I stället kommer han att lägga matchen i händerna på Cristiano Ronaldo, Ryan Giggs och Wayne Rooney.

Vilka ljuvliga förutsättningar.

Fotbollens svar på Rocky

Milan har lagt upp hela sin säsong i väntan på just de här matcherna, de har inte varit bättre eller starkare på evigheter och det här är en gigantisk generations kanske sista chans innan den byts ut.

Inte ens den vackre, vackre Paolo Maldini är för evigt. Och även om Clarence Seedorf är fotbollsvärldens svar på Rocky-filmerna (just när du trott att du är av med dem så kommer de tillbaka) så har han inte så många år kvar.

I sommar kommer Galliani och Braida att köpa ett nytt Milan. Frågan är hur mycket det gamla har att ge i kväll, i Manchester. Hur mycket deras överlägsna rutin, deras 14 stora titlar betyder.

Vad betyder det att United kommer att ha juniorer på bänken, medan Milan har Billy Costacurta som fyller 41 just i kväll?

De enda som kan svara på det är Rooney och Ronaldo.

Jag ser hur de tränar, och tänker på en semifinal för exakt, på dagen, tio år sedan här i Manchester. Borussia Dortmund var här och vann med ett elakt (Jürgen Kohler), smart (Karlheinz Riedle) lag.

United ställde upp med ett gäng knappt 20-åriga världsstjärnor-in-spe; bröderna Neville, Beckham, Giggs, Scholes, Butt, Solskjaer.

Det var deras skola, deras grundkurs på väg mot titeln två år senare.

Cristiano Ronaldo – han har samma namn som Maldinis son Christian, det är fint på något sätt – står på precis samma plats i kväll som Ryan Giggs gjorde då.

Han har precis utsetts till engelsk fotbolls bäste spelare, han är bara ett par matcher ifrån att utses till Europas och världens bäste. Häromåret sa Eusebio att Ronaldo var ”en ikon som väntar på att bli till”, och det är i matcher som den här som man tar det steget.

Boxarna förlorar på intelligens

Jag håller Ronaldo för världens bäste spelare den här våren. Jag har sett honom på nära håll, och det är samma upplevelse som när man första gången står nära en proffsboxare som slår; fysiken, farten är ännu jävligare än något man ens vågat drömma om.

Men det räcker inte alltid. Bra boxare förlorar mot sämre om de är mindre intelligenta, och i kväll möter United några av världens smartaste spelare.

De kan inte spela samma presspel som de gjorde mot Roma, för Milan skulle knäcka den pressen som Ronaldo (han i Milan) knäcker ett kinderägg.

United får lita på att Paul Scholes inte åker ut, att han klarar att döda ytor för både Pirlo och Kaká och att Carrick är vaken när Seedorf börjar flyta runt som en skenbart ointresserad demon.

Mot Roma fick de matchen gratis, i kväll kommer United att göra fler misstag än dem de möter. Alltså måste de göra mer rätt också; Giggs, Ronaldo och Rooney måste utmana – i en otrolig fart.

Om Chelsea–Liverpool i morgon är en match för hjärnor och muskler så är Manchester United–Milan en match för hjältar.

Rooney och Ronaldo har tillsammans gjort sju Champions League-mål i sina karriärer. Kaká har gjort lika många bara i år.

Det säger rätt mycket om var de befinner sig i sina karriärer. I kväll, i regnet, får vi se vart de är på väg någonstans.

0–0 skulle inte överraska mig alls.

Simon Bank