Zibanejad inför NHL-premiären: ”Jag är väldigt taggad”
Publicerad 2022-10-11
NEW YORK. Han har varit med om elva NHL-premiärer tidigare, men var så säker.
Det pirrar ändå i mellangärdet på Mika Zibanejad när han i natt inleder ännu en säsong på Madison Square Garden.
– Jag är kanske inte lika nervös som inför allra första matchen mot Detroit, men absolut, det känns. Premiärer är alltid väldigt speciella, säger Rangers-stjärnan till Sportbladet timmarna innan starten på resan som ska leda ända till himlen i år.
Det var 7 oktober 2011, för ganska precis elva år sedan, den då 18-årige spolingen Mika Zibanejad begick sin NHL-debut – med Ottawa Senators mot Detroit Red Wings i gamla Joe Louis Arena i Motor City.
Red Wings vann med 5-3, efter mål av bland andra Nicklas Lidström, men Mika stod för en gedigen insats och hade bland annat assist, tillsammans med Daniel Alfredsson, på en reduceringspuck signerad Filip Kuba.
Sedan dess har det hänt en del. Den nu 29-årige stockholmaren – 30-årsdagen väntar i april, lagom till slutspelet – har spelat ytterligare 684 grundseriematcher och assisterat till ytterligare 285 mål (samt pangat in 229 egna).
”Premiärer är alltid speciella”
Men som sagt:
När han i natt påbörjar sin tolfte säsong i världens bästa liga, med New York Rangers mot Tampa Bay på Madison Square Garden, kommer hjärtat ändå klappa hårt.
– Ja, jag kommer just från sista träningen och alla hade lätta ben idag, det känns att försäsongen är över och att allvaret ska börja. Jag är väldigt taggad, säger Mika när vi når honom i bilen dan före dan.
– Jag är som sagt inte lika nervös som inför den där allra första matchen, men det känns absolut. Premiärer är alltid väldigt speciella.
Just Mika och hans kamrater i New York har särskilda skäl att känna sig exalterade inför den här säsongen, för det finns enligt en tämligen enig expertis en ypperlig chans att de kan förverkliga drömmen om en Stanley Cup-titel.
”Blueshirts” tog sig mycket överraskande till konferensfinal – eller semifinal som det heter på svenska – i våras och förväntas bli ännu starkare i år.
– Vi har i princip samma lag som ifjol, med några små förändringar, och jobbar hela tiden hårt för att bli bättre. Det känns lovande, fortsätter Mika.
– Samtidigt talar vi mycket om att det inte finns några garantier att det kommer att gå bra för att det gjorde det förra säsongen. Vi ska till att börja med försöka ta oss till slutspel och måste vara medvetna om att det kommer krävas hårt jobb hela tiden.
Höga förväntningar på Rangers
Dessutom måste många av de unga förmågorna i laget – till exempel Alexis Lafreniere, Adam Fox, Kaapo Kakko, Filip Chytil, K’Andre Miller och målvaktsfenomenet Igor Sjestiorkin – lära sig att leva med förväntningar.
För så är det.
New York kräver mer framgångar nu.
– Ja, men förväntningar…såna ska man försöka se positivt på, tycker ”DJ Zbad”.
– De är tecken på att man gjort någonting bra. Det har vi också talat mycket om under försäsongen. Vi ska vara glada över att man har förväntningar på oss. Men på samma gång komma ihåg det där med att de inte betyder att det automatiskt går bra igen.
Nummer 93 kommer återigen att åläggas ett enormt ansvar som ankare både i förstakedjan och i första powerplay-uppställningen – hela tiden i tandem med Chris Kreider. De två har blivit Rangers mest oskiljaktiga radarpar och förvandlade delar av 21-22-dansen till en egen eriksgata. Kreider sprutade in 52 mål och Mika slog personligt rekord med 81 poäng.
– Vi vet var vi har varann på isen, det blir så när man får spela ihop så länge som vi gjort. Men vi talar hela tiden om vad vi kan förbättra och hur vi kan producera ännu mer, konstaterar svensken.
Vill ha revansch direkt
För motståndet i nattens galapremiär står alltså Victor Hedmans Tampa – samma Tampa som slog ut Rangers ur den där konferensfinalen i juni.
– Ja, senast vi spelade riktig match var det mot dem och även om det nu inte är slutspel eller Game 7 vill vi ha lite revansch. Det kommer bli en bra värdemätare direkt och det ska bli otroligt kul att komma igång, säger Mika.
Vem vet – kanske blir det en lika oförglömlig premiär som den i Detroit för ett drygt decennium sedan.
New York Rangers-Tampa Bay Lightning startar 01.35 natten mot onsdag. Matchen sänds i Viaplay.
